Cuando en 1605 apareció por primera vez para su venta al público la I Parte de Don Quijote de la Mancha, su precio sin encuadernar o en rama, como entonces se vendían los libros, fue de 290 maravedíes y medio. Diez años después, en 1615, la II Parte tuvo como precio 292 maravedíes.
Como se observará, la diferencia en valor monetario entre la I y la II Parte de la genial obra cervantina fue de apenas un maravedíe y medio. Es decir, escasamente un medio por ciento. Prácticamente nada y menos aún si se considera que entre uno y otro tomo transcurrió una década. Ahora el asunto está en saber qué exactamente era un maravedíe o qué y cuánto se podía comprar con él.
Para entendernos, ha de decirse de entrada que en la época de Cervantes había en España monedas de oro, de plata y de vellón o cobre. Las tres se cuantificaban en maravedíes y tenían sus respectivas equivalencias. La de oro, llamada indistintamente ducado o escudo (o también duro, el famoso "peso") equivalía a 272 maravedíes. La de plata, denominada real, era igual a 34 maravedíes.
Si se multiplica 34 por 8, el resultado es 272. De donde se desprende que un real -como vimos la moneda de plata- equivalía a la octava parte de un escudo. En otras palabras, un escudo era igual a ocho reales.
Hace cuatro siglos, en 1615, cuando vio la luz la primera edición de la II Parte de El Quijote, su precio de 292 maravedíes era el equivalente a poco más de un escudo o ducado. Exactamente un escudo y 20 maravedíes. O bien ocho reales y 20 maravedíes.
Pues bien, según referencias históricas que se tienen, de acuerdo a las citadas -aunque hay otras más- por Andrés Trapiello, uno de los biógrafos modernos de Cervantes, hacia 1580, es decir, el cuarto de siglo previo a la publicación de la I Parte de El Quijote y 35 años antes de la II, una señora y su sirvienta necesitaban para vivir en Madrid, Sevilla o Valladolid unos 150 maravedíes diarios.
Trece años después, alrededor de 1593, "el salario de un peón podía ser de dos reales diarios", equivalentes a 68 maravedíes, monto éste que como lo hace notar Trapiello se veía "muy escaso". Ese peón habría necesitado destinar su salario de poco más de cuatro días de trabajo, para adquirir en rama cualquiera de las dos partes de El Quijote.
En una nota de pie de página incluida en la excelente edición conmemorativa del IV centenario de la I Parte del libro, publicada hace diez años y a la que después haré referencia, edición magnífica patrocinada por la Asociación de Academias de la Lengua Española, se lee que justo en el año 1605 más o menos un kilo de carne de carnero costaba en Castilla 28 maravedíes, un pollo 55 y una docena de huevos 63.
De cada uno de estos tres productos, hechas las operaciones aritméticas del caso, resulta que por el precio de cualquiera de las dos partes de El Quijote (que según vimos fue casi el mismo) se podían comprar en aquella época diez kilogramos de carne de carnero, o cinco pollos más la cuarta parte de otro, o bien 55 huevos de gallina.
Para completar el tema, otra fuente señala que en el mismo 1605, en Castilla la Nueva, un azumbre (medida equivalente a 2.16 litros) de leche valía 40 maravedíes. Realizadas las operaciones correspondientes, con 290 maravedíes se podían comprar, indistintamente, poco más de 15 litros y medio de leche o cualquiera de las dos Partes de El Quijote.
Va otra comparación: Por los mismos años, con ocho reales o un escudo, que eran lo mismo que 272 maravedíes, se compraban 25 gramos y medio de plata. Y con 290 maravedíes 27.3 gramos del mismo metal o también cualquiera de las dos Partes del gran libro cervantino.
Por último, algo muy curioso. Como luego veremos, la II Parte de El Quijote es más extensa que la I. Sin embargo, la II requirió de 73 pliegos de papel para su impresión y la I, más corta, de 83. ¿Por qué esta aparente paradoja? En razón de que la I lleva 32 líneas por página y 34 la II. (3)
