Los símbolos nos han acompañado durante toda la vida. Comenzando con la religión, el bautismo es una serie de símbolos que representan la limpieza del pecado, según la tradición. Nuestra vida cívica también cuenta con símbolos como el escudo, la bandera y el himno nacional. Entramos a la escuela, y con el uniforme, se implementa un nuevo símbolo que representa la pertenencia a ese grupo social, como puede ser el uniforme de los scout o del pentatlón deportivo militar, o cualquier otra organización juvenil o adulta que recurre a lo simbólico para resaltar un prestigio institucional.
Lo que significó el barroco fue utilizar el símbolo para representar las enseñanzas religiosas. No únicamente se trataba de hablar de los conceptos en el plano intelectual, sino que más que nada, por medio de la representación se intentaba hacerla sentir. Por ello, resultan impactantes las iglesias barrocas en donde se apoderan de tu sensibilidad. Ya sabemos la gran discusión que ha significado el iconismo tanto en el cristianismo como entre los musulmanes. Las iglesias protestantes repudian el símbolo icónico como los musulmanes, y sin embargo, respetan mucho otro símbolo que no lo parece, como lo es la palabra. Aunque en las iglesias musulmanas no hay imágenes, si existen las palabras escritas. Y en el caso de la religión, la palabra es la de Dios y contiene la verdad y el ministro te traduce cual es esa verdad.
Mientras que exista la cultura, del símbolo no nos podemos desprender. En el semáforo, significa un ordenamiento y en la vida cotidiana, el rojo puede ser una advertencia, lo que en el semáforo es el alto, y en una película puede representar el momento erótico, y en las ideologías del siglo XX, el pensamiento socialista o comunista o la izquierda en general.
En el símbolo, el significante está unido al significado y su relación con otros símbolos puede hacer variar los significados. En el párrafo anterior al rojo, le hemos dado significado de: alto, peligro, izquierda, erotismo. Esto es la polisemia. En un texto, la palabra madre puede tener seis significados diferentes entre sí. Los adjetivos son los más propensos en variar su significación según la persona que los utilice. Son subjetivos. Podemos esperar que los sustantivos sean más objetivos, pero como ya le hemos mencionado, madre, sustantivo, puede tener muchos significados. Doy ejemplo: La madre de Juan le dijo a la madre superiora que su hijo se había dado en la madre y que tenía un chipote a toda madre, etc. Madre puede significar: progenitora, religiosa, golpe, grande y también ofensa.
En ciertos contextos, el símbolo agrega valor a la persona que lo utiliza: el báculo del obispo lo hace pastor de hombres, la tiara lo convierte en príncipe de la iglesia. Los reyes utilizan una corona. Los presidentes pueden terciarse la bandera en el pecho, y los egresados de las universidades utilizan una toga con la cual representan su título universitario. La sotana representa al sacerdote. En otras religiones, utilizan otro tipo de vestuarios.
La misma ropa participa en los lenguajes simbólicos. Cada ocasión requiere cierto estilo. No es lo mismo utilizar el short para hacer deporte o ir al campo, que el vaquero para ir a la universidad, o el traje en ocasiones especiales como las bodas o los eventos de importancia. Lo mismo en las mujeres, no es lo mismo utilizar el vestido largo o el vestido corto, los pantalones o las faldas. Cada una de estas prendas debe de estar acompañada por otros elementos. ¿Medias o calcetas? Según la prenda. ¿Calcetines o tines?, según la prenda. En su conjunto, vienen a formar los lenguajes del vestir.
Si hablamos de lenguajes, aceptamos que el signo no está aislado, sino que es acompañado por otros símbolos y en su conjunto forman una estructura de donde toman su valor. Sin la estructura, el símbolo no tiene valor. Una palabra obtiene significado del lenguaje de donde lo tomas, en otro lenguaje no significa nada o no significa lo mismo. No hay relación entre la cruz maya que la cruz cristiana. También, se corre el riesgo que una cosa puede significar lo que tú quieras que signifique sacándolo de tu contexto y metiéndolo en otros contextos. Una cabeza Olmeca puede tener un casco de extraterrestre o puede ser un simple gorro que utilizaban los reyes de aquella época. El sincretismo consiste en transformar la significación de un símbolo de una religión a los parámetros de otra religión, para ser aceptada.
Todos los símbolos y todos los lenguajes intentan referirse a la realidad, ser objetivos, pero muy pocas veces se pueden desprender de sus características polisémicas y volverse subjetivos. Se dice que de una novela hay tantas novelas como lectores hay porque cada uno de ellos le va a dar su propia interpretación. Es la maravilla y la riqueza de las artes (que todas ellas utilizan lenguajes). Habiendo símbolos, la palabra es un símbolo, hay una grandísima variedad de interpretaciones. La hermenéutica trata de que exista una interpretación de la biblia.
