¿Cuál es la diferencia entre ciclón, tormenta, depresión y huracán? Así se mide el riesgo

Con la llegada de la temporada de lluvias y huracanes, es común escuchar términos como ciclón, depresión tropical, tormenta tropical y huracán. 

Si bien todos se refieren a fenómenos meteorológicos relacionados con vientos y lluvias intensas, es crucial entender sus diferencias para comprender el nivel de riesgo que representan y tomar las precauciones adecuadas.

¿Qué es un ciclón? 

En términos meteorológicos, un ciclón tropical es un término general que describe un sistema de vientos que giran en espiral alrededor de un centro de baja presión. En el hemisferio norte, estos vientos giran en sentido contrario a las manecillas del reloj, mientras que en el hemisferio sur lo hacen en el sentido de las manecillas del reloj.

Los ciclones tropicales se forman sobre aguas cálidas de los océanos y se caracterizan por tormentas eléctricas que producen lluvias intensas y vientos fuertes. La intensidad de estos ciclones es lo que determina si son una depresión, tormenta o huracán.

Los ciclones tropicales se clasifican en diferentes categorías según la velocidad sostenida de sus vientos máximos. Esta progresión nos ayuda a entender su potencial destructivo:

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Depresión Tropical

Es la fase inicial de un ciclón tropical. Se caracteriza por un sistema organizado de nubes y tormentas eléctricas con una circulación definida. En esta etapa, los vientos sostenidos son relativamente débiles, alcanzando velocidades de hasta 62 kilómetros por hora (km/h). A pesar de su baja intensidad, una depresión tropical puede generar lluvias significativas y debe ser monitoreada.

Tormenta Tropical

Cuando los vientos sostenidos de una depresión tropical aumentan y oscilan entre 63 km/h y 118 km/h, el fenómeno se clasifica como tormenta tropical. En esta etapa, el sistema adquiere una forma más definida, con un centro de circulación bien organizado. Las tormentas tropicales son nombradas con una lista preestablecida de nombres, designados por la Organización Metereológica Mundial (OMM), para facilitar su seguimiento. Pueden causar fuertes lluvias, inundaciones y vientos que derriban árboles o causan daños menores.

Huracán

Si los vientos sostenidos de una tormenta tropical superan los 119 km/h, el fenómeno se convierte en un huracán. En esta fase, el ciclón ha desarrollado un "ojo" distintivo en su centro, una zona de calma relativa rodeada por el "muro del ojo", donde se concentran los vientos más intensos y las lluvias torrenciales. Los huracanes son fenómenos extremadamente peligrosos, capaces de causar devastación masiva, inundaciones catastróficas, marejadas ciclónicas y cortes de energía prolongados. Su intensidad se mide con la escala Saffir-Simpson.

¿Cómo funciona y quién inventó la escala de Saffir Simpson?

Para cuantificar el potencial destructivo de los huracanes, se utiliza la Escala de Saffir-Simpson, diseñada en la década de los 70s. 

Herbert Saffir fue un ingeniero civil que en 1969, con base en la Escala de Richter, desarrolló una escala para clasificar huracanes basada en la velocidad del viento y el potencial de daño estructural, a solicitud de las Naciones Unidas.

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En ese entonces, el director del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, Robert Simpson modificó y expandió la escala de Saffir para incluir los efectos de la marejada ciclónica y las inundaciones, con lo que se comenzó a conocer como la escala de Saffir-Simpson.

Actualmente, esta escala clasifica los huracanes en cinco categorías, basándose únicamente en la velocidad máxima sostenida del viento. A mayor categoría, mayor es la velocidad del viento y, por ende, el daño potencial que puede causar:

• Categoría 1: Vientos de 119 a 153 km/h. Daños mínimos a casas bien construidas, árboles pequeños y daños a líneas eléctricas.
• Categoría 2: Vientos de 154 a 177 km/h. Daños considerables a tejados y árboles, rotura de ramas grandes, algunos tendidos eléctricos dañados.
• Categoría 3: Vientos de 178 a 208 km/h. Daños severos a casas, árboles derribados, cortes de energía generalizados.
• Categoría 4: Vientos de 209 a 251 km/h. Daños extremos a estructuras, grandes árboles derribados, posibilidad de aislamiento de zonas residenciales.
• Categoría 5: Vientos de 252 km/h o más. Destrucción catastrófica, la mayoría de las casas quedarían destruidas, cortes de energía prolongados, inundaciones severas.

¿Conocías las clasificaciones de los ciclones tropicales?