El jinete mexicano Víctor Espinoza durante su sesión de rehabilitación. (Cortesía San Diego Union-Tribune)
En una mañana de un domingo 22 de julio en el famoso circuito de Del Mar, Víctor Espinoza montaba a Bobby Abu Dhabi en un entrenamiento cuando la vida le dio un giro de 360 grados. Bobby Abu Dhabi colapsó repentinamente debido a un aparente ataque cardíaco y Espinoza voló por los aires. El caballo murió inmediatamente y el hombre de un metro 55 centímetros y de 50 kilos cayó en la tierra y se rompió el cuello.
Espinoza estaba inicialmente paralizado aunque fue reportado como estable después del accidente. Nadie se imaginó que el accidente sería tan peligroso hasta que los estudios médicos arrojaron los resultados.
Desde entonces ha recuperado la sensibilidad en todo menos en su brazo izquierdo, sin embargo, su movilidad es muy limitada y sus músculos están atrofiados.
"Un día estoy ganando la Triple Corona y al día siguiente no puedo alimentarme a mí mismo", dijo Víctor Espinoza en entrevista para Los Ángeles Times. El jockey necesita un cuidador las 24 horas para ayudarlo a levantarse de la cama, vestirse y bañarse. Con problemas puede caminar. Apenas puede alimentarse a sí mismo, pero lentamente, y sobre todo con una sola mano.
"Tu cuerpo tiene que reajustarse a sí mismo, aprender cómo hacer todo de nuevo", dice Espinoza, de 46 años. "Es lo más difícil que he hecho en mi vida".
Él planea volver a montar, pero dice que ni siquiera puede pensar en eso ahora. Pasa sus días lejos de la pista donde una vez ganó la Triple Corona con American Pharoah en 2015, luchando a través del aislamiento de la terapia física y la frustración mental.
"Lo que le sucedió a Víctor es lo que más tememos", dice el compañero jockey del Salón de la Fama Gary Stevens, quien ha visitado a Espinoza. "Una lesión espinal. Alguien que podría no estar volviendo a la silla de montar".
"Una vez fui un campeón", dice. "Pero cuando montamos a los caballos, hay una razón por la que nos sigue una ambulancia", sentenció Espinoza.
Durante su tercer día de 12 en un hospital y centro de rehabilitación, su actitud comenzó a alegrarse cuando recibió una visita muy especial, el legendario entrenador Bob Baffert.
Fue Baffert quien trabajó con Espinoza como entrenador de American Pharoah. Fue Baffert quien quiso que Espinoza supiera cuánto apreciaba su valentía.
"Nos olvidamos que estos jockeys arriesgan sus vidas todos los días", dijo Baffert. "No hay nada peor cuando ves que algo les sucede. Toda la diversión y la emoción termina. Cambia la forma en que miras todo".
Espinoza espera que su historia pueda cambiar la forma en que el mundo ve a los jinetes, y comprender qué tan rápido pueden pasar del círculo de ganadores a los brazos de un cuidador ayudándolos a levantarse de la cama en medio de la noche para usar el baño.
"Nuestras vidas, nuestros peligros, son reales; no son una broma '', dice. "La gente debería saber que esto es lo que arriesgamos cada vez que nos montamos a caballo", finalizó.
