Los nombres políticos. Mumbai hasta hace algunos años era conocida como Bombay y finalmente cambió de nombre. (AP)
¿Golfo Pérsico o Golfo Arábico? ¿Mumbai o Bombay? ¿Malvinas o Falkland?
Algunos nombres geográficos no nos dicen simplemente dónde vivimos o hacia dónde vamos. Tienen un trasfondo político y pueden generar muchos conflictos.
China reaccionó firmemente la semana pasada cuando Japón le puso nombre a 158 islas frente a sus costas. Cinco de ellas son reclamadas por ambos países y tienen nombres distintos: son las islas Diaouyu para los chinos, las Senkaku para los japoneses.
Uno de los ejemplos más mencionados, probablemente por la virulencia conflicto, que llegó a las Naciones Unidas, es el que enfrentó a griegos y turcos en Chipre en la década de 1970. Comenzó cuando los tucos ocuparon el norte de la isla en el Mediterráneo y cambiaron los nombres griegos de algunas localidades, dándoles nombres turcos.
En una carta a la conferencia de la ONU sobre nombres geográficos, Chipre acusó a Turquía de cometer "todo tipo de atrocidades sin precedentes" contra la población griega, según un cartógrafo israelí jubilado, Naftali Kadman, quien tuvo acceso a esos documentos.
El estudio de los nombres geográficos es una disciplina llamada toponomía u onomástica geográfica, cuyos especialistas dicen constituye algo más que una inquietud académica.
"En cierto sentido, un nombre refleja la propiedad (de un lugar), porque implica la comprensión y la legitimidad del legado cultural e histórico de quienes acuñaron ese nombre", expresó el profesor Dan Montello en el portal del departamento de geología de la Universidad de California, en Santa Bárbara, en 2010. "Es por ello que los colonizadores y quienes reclaman un territorio generalmente cambian la toponomía, y los dueños originales le vuelven a dar su viejo nombre si se les presenta la oportunidad".
Saigón pasó a ser Ciudad de Ho Chi Minh en 1976, cuando el norte derrotó al sur en la Guerra de Vietnam.
Desde 1984 se habla de Burkina Faso, no del Alto Volta, como los colonizadores franceses llamaban a ese estado de África occidental.
En la India, otrora colonia británica, Bombay se convirtió en Mumbai en 1995 y al año siguiente Madras fue renombrada Chennai.
Los argentinos, por su parte, hablan de las islas Malvinas para aludir a un conjunto de islas que ocuparon en 1831 y del que fueron expulsados por los británicos dos años después. Los británicos las nombraron Falkland, el nombre del estrecho que separa las dos islas más grandes. Malvinas es un derivado del nombre Iles Malouines, como bautizó a las islas el explorador francés Louis Antoine de Bougainville en 1974.
