FOTOS 1. Las calles del Barrio Francés viven de día y de noche, y los entierros son acompañados por una orquesta de jazz. —- FOTO 2. Típico tranvía de Nueva Orleans, aunque no del Deseo, circula por una de las bellas calles sombreadas de la ciudad. —- FOTO 3. Un viejo edificio, con barandales de hierro, sus balcones y su techo de tejas. Al frente, un carruaje donde pasean los turistas.
Todos los caminos en Nueva Orleans tienen nombres mágicos, y conducen a una zona de catorce calles llamada por algunos el Barrio Francés, y por otros Vieux Carré (Barrio antiguo).
El Barrio Francés, como es más conocido, es el corazón y el alma de Nueva Orleans, donde aún se vive la magia del pasado, cuando el Sur de Estados Unidos era una mezcla de blancos y criollos, de piratas y esclavos, de prostitutas, magia negra y Vudú.
Aún ahora se vive en el espíritu y la presencia de aquella época cuando se camina por sus callecitas de nombres poéticos como Iberville, Decatur, Charles, Bourbon, Royal, Ursulines. Aún están allí las prostitutas que una vez hicieron de Nueva Orleans la ciudad más pecadora de América, pero ahora ya no son aquellas damas elegantes de encajes y peinados altos, sino muchachitas de 14 y 16 años de edad que mastican chicle y usan faldas cortitas.
Cuando voy a Nueva Orleans me siguen cautivando sus cosas viejas y su ambiente de siempre. Uno encuentra a cada paso cosas que admirar, como sus antiguas casas de estilo francés con balcones de hierro forjado, sus patios en que florecen azaleas, rosas y bugambilias, el jazz que se escucha en todas partes, su Calle de los Piratas donde los hermanos Lafitte celebraban grandes fiestas después de regresar cargados con el botín de sus correrías, y muchas veces con las mujeres bonitas que raptaban.
El Barrio Francés es sus comidas francesa, cajun y criolla, sus bandas callejeras de música, las sesiones de Vudú a las que se puede entrar por tres dólares, su gente excéntrica, sus carruajes tirados por caballos, su Mercado Francés donde se vendían esclavos y al que ahora acuden las amas de casa a hacer sus compras, su Café Du Monde donde se toma el mejor café del mundo mientras se contempla el lento correr de las aguas del Río Mississippi, o la majestuosidad del Lago Pontchartrain, y el tranvía llamado Deseo estacionado allí para siempre.
Ya no hay ese tranvía, sino sólo una antigua armazón que lo recuerda, pero sí hay un autobús con el mismo nombre que recorre una parte del Barrio Francés.
En ese barrio también está su Preservation Hall, donde una banda de negros que tienen casi cien años de edad cada uno toca el mejor jazz del mundo... Sus bares de muchachas toples o desnudas, de trasvestis, de bailes apaches... Y su cementerio, donde sólo hay nombres franceses, y donde se celebraban a medianoche ceremonias secretas... El Barrio Francés es su Plaza Jackson, donde hay una estatua del General Andrew Jackson, cuyo sombrero y el caballo donde está montado tienen que ser lavados todos los días porque cientos de palomas defecan allí a toda hora... Y hay que caminar tanto por allí que la gente se cansa, y es frecuente ver a los turistas sentados en las banquetas, con los zapatos en la mano, descansando para seguir su recorrido.
En el Barrio Francés de Nueva Orleans todo puede suceder. Hay bares tranquilos a los que acuden los nativos de la ciudad, y donde es común ver a los opulentos dueños de plantaciones algodoneras situadas a orillas del Gran Río, que vienen a refrescarse con un Mint Julep de aromáticas hojas de menta... Los viejos barcos impulsados por ruedas posteriores que pitan y el eco de sus sirenas llega hasta las callejuelas. Y uno siente que está en otra época, varios siglos atrás, y se espera ver aparecer a un grupo de esclavos encadenados, y a las muchachas de conducta ligera con sus ojos pícaros que atraían a los hombres hacia broteles y casas de perdición.
Nuevo Orleans celebra también uno de los carnavales más alegres del Continente, y no hay que olvidar que allí vivió uno de los más grandes dramaturgos, Tennessee Williams, y un escritor Premio Nóbel, William Faulker, que se nutrieron de todo lo que vieron allí para escribir algunas de sus mejores obras.
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