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Estados Unidos.-En un anticipo de lo que podría ser la moda del futuro, estilizadas modelos ataviadas con prendas de diseñadores como Oscar de la Renta y Versace se deslizan por la pasarela.
Pero no se trata de un desfile de modas en París o Nueva York. El escenario es una conferencia de biotecnología en Toronto y los vestidos están confeccionados con una nueva fibra llamada Ingeo, producida en gran medida con maíz manipulado genéticamente.
La Organización de la Industria Biotecnológica apeló al despliegue de modas recientemente para pulir su empañada imagen de flagelo ambiental.
La biotecnología está desempeñando un papel creciente en una industria de la moda que toma conciencia de las preocupaciones de sus clientes sobre la ecología y la dependencia del petróleo extranjero acostumbrada a producir fibras sintéticas como poliester y nailon. Pero la tendencia causa inquietud entre algunos puristas ambientales que se oponen a todos los cultivos que sean alterados genéticamente.
"Ingeo todavía apoya los cultivos de la ingeniería genética", observó Jill Dumain de la firma Patagonia Inc., con sede en Ventura, California, que paga extra para usar solamente algodón orgánico en sus prendas de vestir.
Pero otros confeccionistas están desarrollando telas biodegradables a partir de fibras naturales que empiezan como producto de cultivos de ingeniería genética.
Desde ya, el algodón sigue siendo de lejos la fibra natural más popular. Pero hay un 50 por ciento de probabilidades de que la camiseta que usted usa esté confeccionada al menos parcialmente con cultivos manipulados genéticamente. Eso se debe a que el 52 por ciento del algodón producido el año pasado fue manipulado genéticamente con un gen de bacteria para resistir insectos sin necesidad de pesticidas, según el Departamento de Agricultura.
Ahora que más confeccionistas apelan a Ingeo, más prendas de vestir se gestarán en un laboratorio de genética. Casi la mitad de los cultivos de maíz en Estados Unidos son manipulados genéticamente para resistir la rociadura de un popular herbicida.
NatureWorks LLC, la empresa de Nebraska que convierte maíz en Ingeo, dice que no separa el cultivo alterado genéticamente del cultivo natural que llega a la fábrica.
"Creemos que tienen un futuro tremendo, especialmente porque el mundo del consumidor empieza a darse cuenta de que tiene sentido emplear algunos de estos materiales diferentes como alternativa a la energía y a las telas", dijo Martin Dudziak, director de investigación de Linda Loudermilk Inc., confeccionista que produce prendas con Ingeo.
Dependiendo de su uso final, la fibra podría lucir como algodón o poliester.
"Tiene todos los atributos del poliester", dijo Steve Davies, de NatureWorkds, "y es mucho más favorable para el ambiente".
A principios del año próximo, Linda Loudermilk empezará a vender cinco prendas diferentes, incluyendo jeans, fabricados con Ingeo. Muchas otras empresas de prendas de vestir, incluyendo la fabricante de zoquetes Fox River Mills Inc. de Osage, Iowa, piensan seguir su ejemplo.
El papel poco conocido de la biotecnología en la creación de fibras naturales ha suscitado un debate entre los confeccionistas que se consideran sensibles a la ecología. Muchos críticos de la biotecnología agrícola -desde agricultores orgánicos hasta el Sierra Club- temen que los cultivos genéticos se mezclen con plantas de cultivo convencional.
Otros establecen una distinción entre ingeniería genética en los cultivos alimenticios y la utilizada en la ropa.
"¿Preferiría que el mundo no tuviese más que agricultura orgánica? Sí", afirmó Leslie Hoffman, directora del grupo ambientalista sin fines de lucro Earth Pledge, que organizó el desfile de modas de Toronto y otro similar en abril en la convención anual de la industria biotecnológica en Chicago.
"Pero por otra parte (los cultivos de ingeniería genética) tienen un rendimiento por acre mucho mayor y usan menos pesticidas", admitió.
Incluso hay planes de desarrollar, para el mercado estadounidense basado en el maíz, pañales desechables que se biodegradan rápidamente en vez de llenar vertederos de residuos durante décadas. Un pañal de Ingeo ya se vende en Italia y España, pero es difícil producir un pañal barato para competir con los productos desechables en Estados Unidos.
NatureWorks produce la materia prima para Ingeo, fermentando azúcar extraída del maíz para convertirla en esferas parecidas al plástico que luego se utilizan para fabricar las telas que se venden a confeccionistas como Linda Loudermilk.
Las bolitas de NatureWorks también se emplean para los envases de verduras que se encuentran en las tiendas Wal-Mart. Pero la pequeña subsidiaria de la enorme compañía agroalimenticia Cargill Inc. avizora un futuro promisorio con la introducción de su producto en la industria de las prendas de vestir de 181.000 millones de dólares.
NatureWorks no quiso revelar las cifras de ventas de Ingeo.
Como NatureWorks no separa el maíz manipulado genéticamente del maíz convencional, no puede abastecer a compañías que exigen Ingeo libre de biotecnología. Para sus clientes europeos, que son notoriamente reacios a los cultivos de ingeniería genética, la compañía promete comprar una cantidad de maíz orgánico igual a la cantidad de maíz que le llevó producir sus pedidos de Ingeo.
Eso todavía no basta para los puristas ecológicos.
"No pueden separarlo", dijo Dumain, de Patagonia, "y ése es nuestro problema".
