PODOLIANTSI, Ucrania (AP).- El gigantón Leonid Stadnik, de 2.54 metros de estatura, ha vivido casi toda su vida en un diminuto pueblo ucraniano, pero ahora está decidido a expandir sus horizontes.
Hasta hace algunas semanas, Stadnik, de 33 años, casi ni se había movido de Podoliantsi, una aldea pobre en el noroeste del país.
Mientras crecía y crecía su vida parecía cada vez más restringida. Hace tres años tuvo que dejar de trabajar como veterinario en una finca ganadera cuando se le helaron los pies porque no podía comprar zapatos a su medida.
Viviendo con una pensión de 30 dólares mensuales, trataba de pasar el tiempo dedicándose a cuidar el jardín y a ayudar en la casa de su madre.
Pero un grupo de periodistas, entre ellos de la Associated Press, se enteró de su existencia, y uno de sus artículos llamó la atención de un alemán que dijo ser partiente lejano y lo invitó a visitarlo. El alemán, que sólo se identificó como Volodymyr, vino a recoger a Stadnik en una camioneta adecuada a su tamaño.
El viaje a la casa de Volodymyr cerca de Baden Baden, en el sudoeste de Alemania, tardó 25 horas y, una vez allí, el grandote tuvo que dormir sobre una mesa de billar. Pero dijo que valía la pena.
Fue a probar patas de rana en un restaurante elegante. Vio un parque de diversiones. "En ese mes vi muchas más cosas que las que había visto en mi vida", afirmó.
En ese mes se convirtió también en el centro de la atención. Los adolescentes alemanes le pedían autógrafos y los médicos querían examinarlo.
Stadnik, cuyo crecimiento descontrolado empezó a los 14 años después que una operación del cerebro al parecer le estimuló la glándula pituitaria, sigue creciendo. No hay indicación de cuándo alcanzará los 2,72 metros a los que llegó el estadounidense Robert Wadlow, de Alton, Illinois, el hombre más alto de que se tiene constancia, que murió en 1940.
Las medidas más recientes indican que Stadnik ya mide 18 centímetros más que el tunecino Radhouane Charbib, que el Libro Guinness de Récords Mundiales señala como el hombre más alto del mundo.
Guinness no planea cambios por ahora.
"Por el momento mantenemos al tunecino como el del récord", dijo la portavoz Kate White. "Hemos tomado contacto con Stadnik, pero parece ser muy tímido. No nos quiere cerca. De modo que tenemos que atenernos a lo que tenemos".
Toda la atención que concitó ha dejado perplejo a Stadnik. Durante su visita a Alemania, recuerda, su anfitrión una vez reprendió a los chicos que lo acosaban: "Déjenlo en paz", les dijo. "No es un bambú; no crece cuatro centímetros por día".
El viaje también produjo algunas decepciones. En una zapatería para gente de gran talla, no pudo hallar un par que calzara sus pies de 43 centímetros.
Llegó el momento en que empezó a extrañar a los suyos y decidió regresar para ayudar a su madre, Halyna, con la rutina del verano en el campo.
"Es malo estar ocioso cuando mis seres queridos están trabajando tan duramente", explicó Stadnik, dispuesto a volver a ayudar, aunque padece de constantes dolores en las rodillas por tener que soportar sus 200 kilos de peso.
Su madre dice que volvió convertido en un hombre nuevo.
"No recuerdo haberlo visto tan animado", dijo. "Antes estaba reconcentrado en sí mismo y en sus problemas, y ahora parece como que viera las cosas de otra manera".
Cuando Stadnik regresó halló una nueva cama fabricada por carpinteros de la zona. Antes tenía que dormir sobre dos camas alineadas.
También halló que su lorita Kesha había aprendido a imitar la campanilla del teléfono debido a los frecuentes llamados que recibió después de ganar notoriedad.
Pero lo que más lo conmovió fue un flamante par de zapatos atléticos que realmente le calzan bien. Se lo regaló Jason Neswick, un neoyorquino que había leído sobre Stadnik y sus tribulaciones.
"Se dice que vivimos en una era de alta tecnología, medicina avanzada y progresos, pero no atinamos a ayudar a alguien que no tiene por qué sufrir", escribió Neswick.
