HANOI, Vietnam (AP) .- Había una vez una tortuga de oro en el lago más encantado de Hanoi. Poderosa y mágica, la criatura le arrebató una espada divina a un rey guerrero para devolverla a los dioses de las profundidades acuáticas hace casi seis siglos.
Este cuento ha sido uno de los favoritos para los vietnamitas de toda edad en la capital, pero los folcloristas podrían verse obligados a modificar el cuento para contradecir su final feliz.
Eso se debe a que en la vida real, la última tortuga gigante de caparazón lisa que vive en el Lago Hoan Kiem probablemente morirá sola, y al menos un biólogo cree que en ese momento se habrá extinguido su especie.
El elusivo animal --de enorme caparazón-- ocasionalmente asoma su cabeza arrugada de las aguas lodosas del lago en un lugar céntrico de la ciudad, pero pocos vietnamitas tienen la fortuna de verlo. Y por cierto nadie sabe su edad.
Los científicos consideran que es la especie de tortuga de agua dulce probablemente más amenazada con la extinción.
"Es un animal muy grande, en peligro increíble, y realmente necesita ayuda", dijo Anders Rhodin, codirector del Grupo de Especialistas en Tortugas de la Unión Mundial Conservacionista. "No creo que nadie esté dispuesto a tratar de capturar el animal en el Lago Hoan Kiem. Me parece que suponen que es sagrado".
Pero los conservacionistas están dispuestos a impedir que la legendaria especie de tortuga se extinga. En noviembre, investigadores de la Universidad Nacional de Hanoi y la Sociedad de Conservación de la Fauna y la Flora, en Estados Unidos, se proponen inspeccionar los lagos en la provincia de Thanh Hoa, a 160 kilómetros al sur de Hanoi, donde se ha reportado --aunque sin confirmación-- la presencia de otras tortugas gigantes.
"Vamos a la provincia para ver si hay algo de cierto", dijo Douglas Hendrie, coordinador regional en Asia para las tortugas que trabaja en Vietnam desde 1996. "La especie es muy, muy, muy importante para la cultura vietnamita y por lo tanto prioritaria en lo que respecta a la conservación".
La leyenda cuenta que a mediados del siglo XV, el rey Le Loi derrotó a los invasores chinos con una espada mágica que le habían otorgado los dioses. Después de la victoria, se dice que el monarca navegaba por el lago cuando una tortuga gigante de oro surgió a la superficie y le arrebató la espada con la boca para precipitarse a las aguas y devolverla a sus dueños divinos.
El lago fue renombrado Ho Hoan Kiem, que significa "Lago de la Espada Devuelta", y el cuento pasó a formar parte de la cultura vietnamita que sigue enseñándose en las escuelas y representándose en funciones acuáticas de títeres.
Pero al igual que el monstruo acuático del Lago Ness en Escocia o el Tigre de Tasmania en Australia, ninguna criatura mítica está desprovista de controversias. El biólogo vietnamita Ha Dinh Duc, que ha estudiado la tortuga solitaria desde 1991, reportó en el 2000 que era una nueva especie y la nombró Rafeteus leloii en homenaje al rey.
Otros científicos objetan sus conclusiones y dicen que por lo menos otras cinco tortugas de la misma especie, Rafeteus swinhoei, han sido halladas en zoológicos y en un monasterio en China.
Pero Duc, que ha prometido estudiar la tortuga toda su vida, dijo que nadie ha pasado más tiempo observándola que él.
"No hay otro tipo de tortuga como ésta en otros países", dijo Duc. "Sus objeciones son completamente erróneas".
Mientras se calza sus gafas y revisa enérgicamente hojas amarillentas por los años y fotografías, habla de la tortuga con el entusiasmo de un niño.
Dice que pesa unos 200 kilogramos y su caparazón tiene 1,83 metro de largo y 1,25 de ancho. Su género y edad siguen siendo un secreto, ya que solamente Duc ha tenido la suerte --y la constancia-- para verla completamente fuera del agua unas pocas veces cuando salía a descansar en un islote en medio del pequeño lago.
Hendrie dijo que la tortuga probablemente podría vivir hasta unos 100 años, pero Duc cree posible que el animal sea suficientemente viejo como para que el mismo Le Loi lo haya soltado en el lago, que en el pasado formaba parte del Río Rojo.
La Unión Mundial Conservacionista dice que se trata "probablemente de la tortuga de agua dulce en mayor peligro de extinción en el mundo".
