La Limnología es una rama de la ecología que estudia todo lo que se refiere a ecosistemas acuáticos continentales, o sea aquellos ecosistemas acuáticos ubicados en continentes, lo que incluye a lagos, lagunas, ríos, charcas, marismas y estuarios, dejando fuera a los no continentales, como los mares y océanos.
Esta rama de la ecología, abierta a cualquier conocimiento relacionado con las aguas no marinas, ha dado lugar a toda una serie de términos no siempre ajustados al campo de acción de esta ciencia ecológica. Estos términos proceden, generalmente, de las otras ciencias relacionadas con el estudio parcial de los medios acuáticos. Así por ejemplo, una de las palabras más utilizadas es la de Hidrobiología o Biología acuática (la ciencia encargada del estudio de las interacciones de los organismos acuáticos y su ambiente).
La Limnología no siempre fue considerada como ciencia, sin embargo a mediados del siglo XIX, Charles Darwin en su libro "El origen de las especies" planteó que, en efecto, la Limnología era una ciencia.
Las masas de agua continentales son realmente importantes para los humanos, son una fuente de gran cantidad de recursos importantes de la economía y desempeñan un papel, la depuración de aguas. Además a esto hay que sumarle la convivencia de especies de flora y fauna que viven en estos medio o bien dependen de él. Debido a esto la limnología se ha convertido en una importante ciencia.
El IRTA (instituto de investigación de la Generalitat de Cataluña) y la Asociación Ibérica de Limnología (AIL) han organizado recientemente el XVIII Congreso Ibérico de Limnología, que se celebró en Tortosa (Tarragona).
El programa científico de este congreso trató los siguientes temas: Funcionamiento de los ecosistemas de agua dulce. La teledetección aplicada a la limnología. Impactos del cambio global en los ecosistemas continentales, costeros y marinos. Ecología de especies invasoras y la gestión de los ecosistemas continentales, costeros y marinos. Ecología de ríos, lagos y zonas húmedas: gestión y restauración. Biología evolutiva, biodiversidad y conservación de especies. Vínculos funcionales entre los ecosistemas terrestres, fluviales, costeros y marinos. Indicadores ecológicos en ecosistemas continentales, costeros y marinos. Ecohidrología y caudales ambientales. Ecotoxicología y contaminantes ambientales emergentes.
Junto al IRTA y la AIL, colaboraron en el congreso la Universidad Rovira y Virgili (URV), la Generalitat de Cataluña y el ayuntamiento de Tortosa.
Por otro lado, el término «limnología» proviene de las palabras limne (divinidad asociada con el agua) y logos (tratado o estudio). Fue empleado por primera vez por François Alphonse Forel, un científico suizo considerado el padre de esta disciplina por sus grandes aportaciones durante el siglo XIX.
La limnología ha evolucionado notablemente a lo largo de su historia; inicialmente solo incluía el estudio de los lagos, que eran considerados como superorganismos, sin interconexión con el entorno. En la actualidad, el estudio de las aguas continentales considera las interacciones con el entorno y su importancia en los ciclos de la materia y la energía.
La limnología al ser considerada una rama de la ecología, se enfoca en los ecosistemas acuáticos continentales, incluidos los lagos, lagunas, aguas subterráneas, estanques, arroyos y ríos.
Estudia tanto el flujo de la materia y la energía, como la composición, estructura y dinámica de los organismos vivos presentes en las aguas continentales a nivel de individuos, especies, poblaciones y comunidades.
La comprensión de todos los procesos y mecanismos que configuran la biodiversidad y las respuestas fisicoquímicas de los ambientes acuáticos continentales, requiere la integración de múltiples disciplinas científicas, como la química, física, biología, climatología, hidrología, geología, entre otras.
La limnología también integra los procesos propios de las aguas continentales con los ecosistemas terrestres. Considera los efectos del drenaje de las aguas y el aporte de materia y energía desde las cuencas. Así mismo, toma en cuenta los intercambios que ocurren entre los cuerpos de agua y la atmósfera.
El estudio de las aguas continentales también implica la identificación de las amenazas ambientales y la descripción de sus efectos sobre el ecosistema. Así mismo, implica la búsqueda de soluciones, como la mitigación del cambio climático, el control de especies exóticas y la restauración de ecosistemas.
