Hijo de Carlos Onetti y Honoria Borges, el escritor nació el 1 de julio de 1909 en Montevideo, Uruguay, en una casa de la calle San Salvador, en el Barrio Sur, según datos biográficos referidos en el sitio www.escritores.org.
De forma temprana incursionó en la actividad literaria al trabajar en la revista La tijera y comenzó por escribir relatos y artículos, aunque su actividad se consolidó al ser nombrado secretario de redacción del semanario Marcha en 1939.
En ese año publicó su primer libro El Pozo, aunque antes había escrito Los niños en el bosque y Tiempo de abrazar. En 1940, atrajo la atención con una serie de textos encabezados por Un sueño realizado, El obstáculo y El posible Baldi, de acuerdo con el portal www.cervantes.es.
Con los seudónimos "Periquito el Aguador", "Groucho Marx" y "Pierre Regy", el autor desarrolló un estilo que le llevó a forjar una estructura narrativa de gran alcance y la cual plasmó en la La vida breve, El astillero y Juntacadáveres, entre otras obras.
En 1957 fue designado director de Bibliotecas en la División de Artes y Letras de la Intendencia Municipal de Montevideo, en el que permaneció hasta 1975.
Durante ese periodo fue reconocido con el Premio Nacional de Literatura 1962 y con el Rómulo Gallegos de Venezuela en 1966.
Exiliado en España, Onetti Borges continúa con su labor periodística y literaria al colaborar en diversos medios, además de publicar Dejemos hablar al viento y su última novela Cuando ya no importe.
En 1980 se le concedió el Premio Cervantes y al finalizar la dictadura en su país natal se le entregó el Gran Premio Nacional de Literatura de Uruguay 1985, así como el Premio Rodó en 1991.
Onetti, quien falleció en Madrid el 30 de mayo de 1994, trascendió por abrir una vía fructífera e inédita en la narrativa en lengua española.
