Robert King Merton, nació en Pensilvania, Estados Unidos, y realizó un doctorado en la Universidad de Harvard en 1936. En su primer trabajo en la sociología, Ciencia, tecnología y sociedad en la Inglaterra del siglo XVII (1938), estudió la relación entre el pensamiento puritano y el surgimiento de la ciencia.
De acuerdo con la biografía del sociólogo publicada en la página electrónica de la Enciclopedia Británica, trabajó en diferentes universidades, entre las que figura la de Harvard en 1936 y la de Tulane en 1939.
Para 1941 aceptó un nombramiento en la Universidad de Columbia, donde se convirtió en profesor de tiempo completo en 1947, y también fue nombrado profesor Giddings de Sociología en 1963.
Además, se desempeñó como director asociado de la Oficina Universitaria de Investigación Social Aplicada (1942-1971). Trabajó en conjunto con el también sociólogo Paul Lazarsfeld, hecho que influenció a Merton hacia los estudios históricos.
Cabe destacar que gracias a su colaboración académica, desde 1941 y hasta 1976 se fortalecieron las normas de formación para las ciencias sociales.
Merton desarrolló una teoría de la conducta desviada sobre la base de diferentes tipos de adaptación social, en su libro Teoría social y estructura social.
En esta misma obra define la relación entre la teoría y la investigación social empírica, avanzando en un enfoque estructural-funcional para el estudio de la sociedad y la creación de los conceptos de manifiesto y la función latente y la disfunción.
Otras de sus obras que destacan por su enfoque estructural-funcionalista son La persuasión de masas (1946), A hombros de gigantes (1965), En la sociología teórica (1967) y La ambivalencia social y otros ensayos (1976).
Igualmente, editó la Investigación social cualitativa y cuantitativa (1979), que contiene documentos en honor de Lazarsfeld, y Tradiciones sociológicas de generación en generación (1980).
Una parte de su labor mientras se desempeñó en la Oficina de Investigación Social Aplicada, comenzó con entrevistas con grupos enfocados a obtener reacciones a cosas tales como películas y material escrito.
Esta técnica dio lugar a grupos focales, los cuales se han convertido en herramientas esenciales para los comerciantes y los políticos.
Merton también acuñó términos coloquiales como "profecía autocumplida" y "modelos", y escribió extensamente sobre el concepto de casualidad. En 1994 se convirtió en el primer sociólogo en recibir la Medalla Nacional de la Ciencia.
Robert King Merton es conocido como uno de los padres y especialistas de la persuasión y de los efectos de los medios de comunicación, por lo que sus investigaciones fueron distinguidas por el enfoque crítico y la perspectiva ética con la que caracterizaba e interpretaba los efectos de los medios y la nueva cultura.
