Manuel Ricardo Palma Soriano nació en Lima el 7 de febrero de 1833. Sus padres fueron Pedro Palma y Dominga Soriano Carrillo, descendiente de una familia con raíces africanas, según la biografía publicada en el sitio ricardopalma.miraflores.gob.pe.
Sus ideales políticos para el bando de los liberales comenzaron desde muy joven y eso lo involucró en una conjura fallida contra el presidente Ramón Castilla, por lo cual resultó desterrado tres años a Chile.
Inició sus estudios en el Colegio de Noel, el Colegio de Orengo y el Convictorio de San Carlos. En 1848, empezó su carrera literaria con el grupo que él mismo nombró "La bohemia de mi tiempo", para el que escribió poesía, a la vez que laboraba como redactor o crítico de espectáculos.
En 1849, escribió su primer drama El hijo del sol que según señala el sitio biografiasyvidas.com, no se llegó a representar aunque tuvo algún éxito en el poco exigente medio limeño; alrededor de 1858 dejó de escribir teatro.
Posteriormente, estudió leyes en el Convictorio de San Carlos y en la Universidad Nacional de Ingeniería. Palma fue cónsul de Chile, senador por Loreto y funcionario del Ministerio de Guerra y Marina, pero fue dentro de la literatura donde llegó a ser reconocido.
Más adelante, fundó la revista La Broma y colaboró para El Liberal, Revista del Pacífico, Revista de Sud América, y como corresponsal para periódicos extranjeros. Hacia 1879, con la guerra con Chile, Palma ya era un literato reconocido en Sudamérica.
En 1881, incendiaron su casa de Miraflores, con lo que perdió su biblioteca personal, el manuscrito de su novela Los Marañones y sus memorias del gobierno de Balta. El presidente Miguel Iglesias le ofreció la dirección de la Biblioteca Nacional del Perú, que había sido destruida.
Gracias a su prestigio literario consiguió diversas donaciones de libros, ganándose el apelativo de "El bibliotecario mendigo". El 28 de julio de 1884, Palma inauguró la nueva Biblioteca Nacional del Perú, labor que interrumpió por su viaje a España al Noveno Congreso Internacional de Americanistas.
Contrajo matrimonio con Cristina Román Olivier, con quien tuvo un hijo, Clemente Palma, un destacado escritor, autor de cuentos fantásticos, generalmente de terror bajo la influencia de Edgar Allan Poe, y una hija de nombre Angélica, miembro del movimiento feminista peruano.
Ricardo Palma estuvo cerca de la muerte en dos ocasiones, la primera en 1854 en un barco cuando era contador de la Armada Peruana y el buque se hundió, pero un marinero y admirador suyo lo salvó. La segunda fue durante el combate del 2 de Mayo, cuando aún servía en el ejército. Falleció el 6 de octubre de 1919.
En 1999, una conocida firma de remates londinense remató un lote de 50 cartas que Ricardo Palma envió a un amigo argentino, ahora aquellas cartas están custodiadas por la Biblioteca Nacional de Perú. La Universidad Ricardo Palma editó tres volúmenes del Epistolario de Palma.
