Hoy por la noche comienza la postemporada para Colts y Titans, el que pierda está eliminado.
Para los Colts y los Titans, la postemporada ha comenzado. Pero a estas alturas de la temporada, ambos equipos ya deben estar acostumbrados a los partidos de vida o muerte.
Los Titans de Tennessee (9-6) llegaron a la última semana de la campaña regular con posibilidades de clasificación sólo gracias a una racha de cuatro victorias consecutivas. Los Colts de Indianápolis (9-6) aspiran por su parte a su primer viaje a postemporada desde 2014 merced a sus ocho triunfos en sus últimos nueve duelos del calendario para compensar un inicio de 1-5.
Son dos equipos diametralmente opuestos con una sola cosa en común. Ambos han llegado hasta aquí bajo la tutela de coaches debutantes que han sabido enderezar su campaña.
"Simplemente estamos bendecidos por encontrarnos en esta situación de jugar para estar en los playoffs. Ésa es toda la motivación que los chicos necesitan", comentó Kevin Byard, safety de los Titans. "Ellos estarán motivados y nosotros también. Será un encuentro divertido".
Frank Reich, el exquarterback de los Bills y excoordinador ofensivo de los campeones Eagles, explotó las mejores virtudes de Andrew Luck para transformar a los Colts en el séptimo mejor ataque de la NFL. Fue una evolución radical respecto del récord de 4-12 del año anterior, en el que Indianápolis no contó con su quarterback estelar por una lesión en el hombro.
Mike Vrabel, el exlinebacker de los Patriots y excoordinador defensivo de los Texans, impuso su sello en unos Titans que ostentan la segunda mejor defensiva en puntos admitidos este año. En los últimos tres compromisos, esa unidad promedia 8,3 puntos permitidos.
Será poder contra poder. En juego, un lugar en playoffs. Quien gane avanza, quien pierda se marcha a casa.
¿Y si empatan? Ello abriría la puerta para que los Steelers se clasifiquen en caso de que ganen y los Ravens consigan también un triunfo.
Luck, quien luce como sólido candidato a Retorno del Año gracias a sus 36 pases de touchdown (segunda mayor cifra en la NFL), nunca ha perdido en 10 enfrentamientos ante los Titans, y ha lanzado al menos dos envíos de anotación en los últimos seis duelos, incluyendo el triunfo de 38-10 en Indianápolis en la semana 11.
"Lo que ocurrió antes, en los años previos, no importa", advirtió Luck. "Tampoco importa el fin de semana anterior. Éste es un nuevo ciclo".
Los Titans tienen marca de 6-1 como locales esta temporada y apenas han permitido 16,8 puntos por encuentro jugando en casa. El domingo por la noche requerirán de una actuación similar, particularmente ante la duda sobre la disponibilidad del quarterback Marcus Mariota, quien salió lesionado del triunfo de la semana pasada ante Washington y podría depender aún más de los corredores Derrick Henry y Dion Lewis, que encabezan el quinto mejor ataque terrestre de la liga.
BUSCA BOLETO RAVENS
Desde que Art Modell se llevó su equipo a Baltimore al término de la temporada de 1995, Cleveland ha buscado la manera de vengarse del expropietario de los Browns.
Bueno, hoy tiene la oportunidad. Pero primero tendrá que vulnerar la mejor defensiva de la NFL.
A los Ravens de Baltimore (9-6) les basta un triunfo para obtener el título del Norte de la AFC y acceder a postemporada por primera vez desde 2014. Los Browns de Cleveland (7-7-1), con el novato Baker Mayfield al frente de una transformación radical, buscan su primera temporada con récord ganador desde 2007 y apenas la tercera de la franquicia desde el resurgimiento de los Browns en 1999.
Los dos equipos buscan cambiar su historia reciente. Sólo uno lo conseguirá y tendrá que hacerlo a su manera.
Los Ravens han ganado cinco de los seis encuentros desde que el novato Lamar Jackson le arrebató la titularidad a Joe Flacco, gracias a una potente ofensiva que promedia 225 yardas terrestres en ese lapso y a una defensiva que tan solo admite 17,5 puntos por encuentro. En teoría, esas deberían ser armas suficientes para firmar su pase a playoffs ante unos Browns con la 29na mayor cantidad de yardas permitidas en la NFL.
Pero estos no son los Browns de siempre. Cleveland ha ganado cinco de sus últimos seis compromisos y tiene marca de 5-2 desde que el coach Gregg Williams asumió el cargo de forma interina tras el despido de Hue Jackson. En sus últimos seis encuentros, Mayfield acumula 14 pases de touchdown, 4 intercepciones y promedia 117,1 puntos de rating.
RUMBO AL PLAYOFF
Seis equipos se disputan los últimos tres lugares disponibles rumbo a la postemporada.
En la Conferencia Nacional, Saints, Rams, Bears, Cowboys y Seahawks tienen asegurado su boleto a los playoffs y Nueva Orleans jugará toda la postemporada en casa.
Vikings obtiene su pasaje con un triunfo o una derrota de los Eagles, que se clasificarán en cambio con un triunfo combinado con una derrota de Minnesota.
En la Conferencia Americana, Chiefs, Chargers, Patriots y Texans reservaron ya su lugar en playoffs.
Baltimore asegura pasaje con un triunfo o una derrota de Pittsburgh.
Los Colts avanzan con un triunfo sobre los Titans, que seguirán con vida si ganan.
Pittsburgh asegura su lugar en playoffs con un triunfo combinado con derrota de Baltimore o un empate entre Indianápolis y Tennessee.
