Mundo. Una supertierra de al menos 3.2 veces el tamaño de la Tierra y que orbita a Barnard.
En 2016, el descubrimiento de Próxima b, un planeta similar a la Tierra que orbita a la estrella más cercana al Sol ocupaba la portada de la revista Nature. Dos años después, Nature informa de un nuevo hallazgo: una supertierra de al menos 3.2 veces el tamaño de la Tierra y que orbita a la estrella Barnard.
El hallazgo ha sido posible gracias a una de las mayores campañas internacionales de observación de la historia, en la que telescopios de todo el mundo han tomado cerca de 800 medidas, "una cantidad de información ingente recabada durante más de 20 años", explicó Ignasi Ribas, del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC-CSIC), y que ha liderado una colaboración internacional.
"Todos estos datos nos han permitido caracterizar el sistema planetario que orbita a Barnard", el segundo sistema más cercano a nosotros y en el que, además, "no descartamos que pueda haber más planetas", sostiene el investigador.
Pero, ¿cómo es este sistema? El planeta recién descubierto depende de la estrella Barnard, una enana roja de entre 7,000 y 10,000 millones de años, "casi el doble de vieja que el Sol", relativamente inactiva y la más rápida del cielo nocturno.
Barnard b, bautizado así en honor a su anfitriona, tarda unos 233 días en orbitar a su estrella y, aunque está relativamente cerca de ella (a un 40% de distancia de lo que está la Tierra del Sol), es un mundo frío y oscuro que podría estar a unos -170 grados centígrados.
"Es un mundo helado porque recibe muy poca energía de su estrella: solo un 2% de lo que la Tierra obtiene del Sol", y se encuentra cerca de la llamada 'línea de hielo', una zona orbital alrededor de una estrella en la que compuestos volátiles como el agua pueden condensarse en hielo sólido.
Por eso, es "muy improbable" que Barnard b tenga agua líquida en la superficie, pero no se puede descartar que la tenga en el subsuelo, explica Ribas.
Además, comparada con Próxima b, que se considera el planeta con más posibilidades de albergar vida fuera del Sistema Solar, parece poco probable que esta supertierra pueda contener alguna forma de vida, pero "la vida, a veces, encuentra formas hábiles de sobrevivir", advierte el físico español.
El hallazgo ha sido posible gracias a la técnica Doppler, uno de los muchos métodos diseñados por los astrónomos para descubrir planetas imposibles de observar de manera directa.
