La función del planisferio es representar en dos dimensiones lo que está en tres. Su etimología refiere la acción de aplanar una esfera y lo podemos imaginar a partir de la cáscara que obtenemos al pelar una naranja. Entre los primeros planisferios de los que hay registro, cuando se asumía que la Tierra era plana, encontramos el del cartógrafo italiano Nicolay de Caverio elaborado alrededor de 1505; éste representa lo que el mundo occidental conocía en ese entonces, así como las instrucciones náuticas a través de las rosas de los vientos y las rutas en línea recta (loxodrómicas). En este planisferio aparece por vez primera Yucatán, además de las Antillas, la Florida y el Golfo de México. El detalle iconográfico de los planisferios de esa época incluía las banderas de los diferentes territorios, colinas, árboles verdes y animales; así en Brasil se incluye un perico rojo y en la costa de África una jirafa, un león y un elefante, datos proporcionados por los grandes navegantes de entonces como el florentino Américo Vespucio.
Alrededor del siglo XVI y XVII, con Copérnico y Galileo, se empieza a conocer cómo es la Tierra en realidad; en el siglo XVIII se descubrió que no era totalmente redonda y es entonces cuando para pasar de una superficie esférica (o elipsoide) a su representación plana aparecen los sistemas de proyección a través de distintos elementos geométricos como el cilindro o el cono.
Una de las proyecciones más conocidas es la de Mercator. Refleja los ángulos en los que un camino corta la red de los meridianos y paralelos que están representados con el mismo tamaño, lo que propicia que las zonas cercanas al ecuador aparentan ser de menor tamaño que las del norte o del sur, razón por la que es considerada como una representación eurocéntrica en la que los países subdesarrollados -cercanos al ecuador- aparecen de menor tamaño.
Así, se han propuesto numerosas proyecciones. La de Peters presenta de manera proporcional las superficies de las zonas, pero deforma el perfil de los países y continentes; en otras se ha propuesto que el sur aparezca arriba y el norte abajo. La mejor elección depende de la amplitud del área de la representación- global, de un continente, un país o un estado -de la ubicación del área -en la región polar o en una latitud ecuatorial-, así como si ésta se alarga hacia el este, oeste, norte, sur o en dirección oblicua. En el sitio de ArcGIS (software de información geográfica) se encuentran documentados hasta 67 métodos de proyección distintos, así como sus propiedades, parámetros y limitaciones.
Actualmente los sistemas de coordenadas geográficas de un lugar o área de la tierra se establecen en una base común sobre una superficie esférica tridimensional determinada por mediciones satelitales basadas en el sistema geodésico mundial de 1984 (WGS84) y en distintas capas que muestran, ya sea la vista de la Tierra desde un satélite, de la urbanización con calles y avenidas o de levantamientos topográficos y así podemos visualizar cualquier lugar del mundo en las aplicaciones de los sistemas de información geográfica GIS, cómo Google-Maps u OpenStreetMap.
