Luka Modric, mediocampista de la selección croata, durante la práctica de ayer. (AP)
de los equipos más jóvenes del Mundial necesitará crecer muy rápido.
Nigeria dependerá en gran medida del capitán John Obi Mikel, de 31 años, para que encamine a las bisoñas Súper Águilas en su duelo ante Croacia, y su contingente de curtidos mediocampistas en Kaliningrado hoy.
El partido por el Grupo D enfrenta al centrocampista Mikel y a una joven alineación nigeriana ante un conjunto croata comandado por un grupo de volantes que llega como una de los bloques más experimentados de todo el Mundial: Luka Modric y Mateo Kovacic, del Real Madrid, junto a Ivan Rakitic, del Barcelona.
"Somos un equipo muy joven y debemos jugar sin presión", dijo Mikel, ex del Chelsea y quien actualmente milita en el fútbol chino. "En este equipo tenemos energía, queremos pelear, estamos determinados a hacer bien las cosas y sabemos que podemos hacerlo".
Nigeria fue la primera selección africana en clasificarse a Rusia, pero el equipo ha ido a menos en sus recientes duelos de preparación, cayendo ante Inglaterra y República Checa.
Croacia, en tanto, requirió de un triunfo en el repechaje para obtener su boleto al Mundial. Después de marcar apenas 15 goles durante la eliminatoria, se han incrementado las dudas en torno a la ofensiva croata.
Nikola Kalinic, quien juega en el Milán, cree que los delanteros croatas son capaces de marcar.
"¿Problemas para anotar goles? No diría que existe un problema al respecto", comentó. "Anotamos cuatro veces ante Grecia en el repechaje. Siempre estamos en nuestro mejor nivel cuando debemos estarlo".
El Grupo D es uno de los más difíciles del torneo, con la Argentina de Lionel Messi y una Islandia que posiblemente cuente con una defensiva bien ordenada, por lo que tanto Nigeria como Croacia requieren de un buen debut.
"Es importante sacar algo de este juego", dijo el arquero nigeriano Francis Uzoho. "Croacia tiene buenos jugadores en algunos de los mejores equipos del mundo, pero este es otro torneo".
Croacia finalizó tercero en su primer Mundial - Francia 1998 - pero fue eliminado en la fase de grupos en las ediciones de 2002, 2006 y hace cuatro años en Brasil.
Nigeria nunca ha pasado de octavos de final en cinco participaciones mundialistas.
El lateral izquierdo nigeriano Brian Idowe deberá sentirse en casa durante el Mundial. El defensor nació en San Petersburgo y vivió y jugó en Rusia toda su vida. Actualmente juega en el Amkar Perm. Ahmed Musa, el atacante del Leicester City, jugó la segunda mitad de la campaña a préstamo con el CSKA Moscú, donde también militó antes de pasar a la Premier.
"El equipo tiene un vínculo auténtico con Rusia", dijo el técnico de Nigeria, el alemán Gernot Rohr.
Zlatko Dalic transformó la eliminatoria croata justo a tiempo. Ahora necesita encontrar una fórmula ganadora en Rusia.
Dalic fue designado al cargo hace menos de un año, cuando Croacia estaba en el segundo lugar de la eliminatoria y antes de medirse en un complicado encuentro ante Ucrania. Croacia ganó ese duelo 2-0 y posteriormente venció 4-1 en el repechaje a Grecia para obtener su boleto a Rusia.
Dalic estuvo entrenando a clubes de los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí desde 2010, hasta que fue llamado de urgencia para tomar las riendas de la selección croata.
