El tenista español Rafael Nadal celebra su victoria ante el argentino Guido Pella durante el partido de segunda ronda de Roland Garros. (EFE)
Uno se convirtió en uno de los grandes astros del tenis, el otro es el que se quedó debiendo.
Cuando Rafael Nadal enfrente a Richard Gasquet en la tercera ronda del Abierto de Francia, será un duelo de viejos amigos en Roland Garros.
Ambos jugadores comparten la misma edad, 31 años, y se conocen desde chicos.
"Tengo una gran relación con él, siempre", dijo Nadal tras despachar al argentino Guido Pella por 6-2, 6-1, 6-1 en la cancha Suzanne Lenglen ayer, para así asegurar un duelo contra su rival francés. "Desde que éramos niños. Jugamos por primera vez cuando teníamos 12 años".
En ese momento, muchos expertos creían que Gasquet se encaminaba hacia una brillante carrera. En un país que ansía por su primer campeón del Abierto de Francia desde Yannick Noah en 1983, Gasquet despertó enormes expectativas por su precoz talento.
Una revista francesa le puso en su portada cuando apenas tenía nueve años, titulando: "¿El Campeón que Francia que ha estado esperando?"
Más adelante en su carrera, Gasquet reconoció que no supo lidiar con tanta presión. Aunque venció a Nadal en el "Les Petits As" - un torneo para jugadores de entre 12 y 14 años - el francés no volvió a hacerlo al pasar al profesionalismo. Ha perdido en las 15 ocasiones en las que se ha topado con el español en el circuito.
Gasquet estuvo cerca en el Masters de Montecarlo en 2005, cuando se midieron en las semifinales, pero perdió una dura batalla de tres sets.
"Fue un partido especial. Éramos los representantes de la nueva generación en ese momento", dijo Nadal. "Le iba un poco mejor que yo. Era la estrella francesa del futuro. Por eso que habían tanta expectativa por ese partido".
Hoy en día, no hay duda alguna sobre quién es el mejor. El jueves, Nadal completó otra victoria en sets seguidos para dejar su marca en Roland Garros en 81-2. No ha cedido un set en el Abierto de Francia desde 2015, cuando cayó ante Novak Djokovic en los cuartos de final. En 2016, se retiró por una lesión en la muñeca izquierda, luego de un par de fáciles victorias, y arrasó en cada set el año pasado rumbo a darle un mordisco al trofeo de campeón.
Esta temporada, Nadal solo ha perdido un partido en arcillo, alzando títulos en Montecarlo, Barcelona y Roma.
Ante Pella, el número uno del mundo levantó las cuatro bolas de quiebre que afrontó y acumuló 37 winners.
Pero asegurar que tiene que mejorar.
"Para ser honesto, siempre intento mejorar las cosas importante", dijo. "Por ejemplo, mañana me pondré a trabajar en mi revés, con la idea de poder abrir más la pista y cambiar direcciones".
Gasquet avanzó a la tercera ronda por octavo año seguido tras vencer a Malek Jaziri por 6-2, 3-6, 6-3, 6-0. Ahora le tocará un reto más difícil.
"Por lo menos puedo decir que un momento me compararon con él", dijo Gasquet. "Voy a disfrutar el momento, aunque sé que será poco complicado".
Los argentinos Juan Martín del Potro (5) y Diego Schwartzman (11) se destacaron entre los cabezas de serie que avanzaron durante la jornada, ambos en sets corridos. Del Potro dio cuenta 6-4 6-3 6-2 del francés Julien Benneteau y Schwartzman despachó 6-1, 6-3, 6-1 al checo Adam Pavlasek.
También ganaron el croata Marin Cilic (3), el sudafricano Kevin Anderson (6), el austríaco Dominic Thiem (7) y el francés Lucas Pouille.
En el cuadro femenino, Serena Williams remontó para vencer 3-6, 6-3, 6-4 a la australiana Ashleigh Barty (17). En la primera media hora de su partido de la segunda ronda, la estadounidense lució como lo debería hacer una jugada que compite en su primer torneo de Grand Slama en 16 meses, el primero desde que dio a luz a una hija en septiembre. Pero, súbitamente, apareció la Williams de siempre, la jugadora determinada con 23 títulos de individuales en las grandes citas.
Otras que salieron adelante el jueves fueron la número uno mundial Simona Halep, la hispano-venezolana Garbiñe Muguruza (3) y la dos veces campeona Maria Sharapova.
Con solvencia, pese a jugar en días seguidos, la rumana Halep dio cuenta 6-3, 6-1 de la estadounidense Taylor Townsend.
Sharapova quedó con marca de 13-0 en la segunda ronda de Roland Garros al vencer 7-5, 6-4 a la croata Donna Vekic. Y Muguruza impresionó con la facilidad con la que se deshizo 6-4, 6-3 de la francesa Fiona Ferro.
