Lionel Messi fue castigado con cuatro partidos por insultar al árbitro asistente del duelo ante Chile. (AP)
Empezó mal y terminó peor.
La tabla de posiciones señala que Argentina ocupa el mismo quinto puesto que hace dos juegos en la eliminatoria sudamericana, pero el rendimiento sobre la cancha y, sobre todo, la sanción de Lionel Messi delatan otra realidad: Argentina está en serios aprietos para llegar a la Copa del Mundo.
El revés del martes por 2-0 en Bolivia, combinado con otros resultados de la 14ta fecha, pateó a la Albiceleste al quinto lugar, el mismo en el que estaba la semana pasada y que de conservarlo la obligaría a disputar un repechaje. Pero los dos tantos que recibió el combinado de Edgardo Bauza en La Paz palidecen con la goleada que le metió la FIFA desde un despacho en Zúrich, al anunciar horas antes del encuentro que Messi sería suspendido por cuatro partidos por insultar a un árbitro el jueves en el triunfo 1-0 sobre Chile.
Sencillamente, Argentina se quedó sin oxígeno para rematar el maratón de las eliminatorias.
"En lo único que pensamos ahora es en lo que viene", resumió Bauza. "Sabemos que esta va a ser una lucha, y vamos a seguir peleando".
Argentina tendrá que acudir a la batalla sin su capitán, brújula y goleador histórico, un jugador que una y otra vez ha salido al rescate del plantel y cuyo rendimiento es determinante para el éxito o fracaso de la selección. Las estadísticas lo confirman: la Albiceleste ha ganado apenas uno de los ocho partidos que disputó sin Messi en estas eliminatorias, en los que sumó siete de 24 puntos posibles.
"Reemplazar a Messi es imposible", sentenció César Luis Menotti, el técnico que ganó el Mundial de 1978 con Argentina. "Lo que se puede cambiar son las ideas (de juego), pero a Messi no se le puede reemplazar. Es como reemplazar a (Diego) Maradona".
Bauza tuvo que lidiar con varias otras bajas frente a Bolivia, ya que referentes como Gonzalo Higuaín y Javier Mascherano estaban suspendidos por acumulación de tarjetas, Paulo Dybala no se recuperó de una dolencia, y Sergio Agüero sólo disputó el segundo tiempo.
El timonel, al igual que otros en Argentina, barajó la sospecha de que hay "algo raro" en la sanción a Messi. "Lo que nos extraña es el poco tiempo que nos dieron para hacer el descargo", se quejó.
Cabe preguntarse: ¿en qué beneficia a la FIFA que el mejor jugador del planeta se pierda el que probablemente sería su último Mundial? Desde los puntos de vista deportivo y comercial, en nada. ¿Qué preferirían los canales de televisión, esos que pagan cientos de millones de dólares por los derechos de transmisión? ¿Transmitir un partido de Messi y Argentina, o de Enner Valencia y Ecuador? ¿Y qué hay de los patrocinadores?
La respuesta es evidente.
Con o sin Messi, no todo está perdido para el gigante sudamericano. Aunque el sexto Ecuador le respira sobre la nuca a dos puntos, el bicampeón mundial también puede mirar hacia arriba y ver que el cuarto Chile y el tercero Uruguay lo superan por un punto, y hasta el segundo Colombia está al alcance de la mano a dos unidades.
El próximo compromiso de la etapa sin Messi será en agosto en Uruguay, un grande herido tras perder sus dos últimos partidos ante Brasil y Perú. Después recibirá al colero Venezuela y a Perú. Cierra la eliminatoria frente a Ecuador, en el duelo que marcará el regreso de Messi.
El Barça defiende al astro
El Barcelona salió en defensa de Lionel Messi y expresó su "indignación" por la suspensión de cuatro partidos.
"El club considera injusta y totalmente desproporcionada la sanción de cuatro partidos finalmente impuesta al jugador argentino", afirmó el Barcelona en un comunicado. "Por último, el FC Barcelona quiere reiterar su apoyo a Leo Messi, deportista ejemplar por su conducta dentro y fuera de los terrenos de juego", agregó.
Messi se perderá los próximos tres partidos de Argentina por las eliminatorias.
La Asociación del Fútbol Argentino ha dicho que apelará.
