Tom Brady (d) podrá jugar en el partido inaugural contra los Acereros de Pittsburgh. (EFE)
El este de la AFC se volvió mucho más interesante en unas vacaciones llenas de drama y entretenimiento.
Rex Ryan llevó su bravuconería a Buffalo. Los Jets de Nueva York limpiaron la casa, volvieron a recibir a uno de los mejores jugadores en la historia de la franquicia, y perdieron a su quarterback cuando un compañero le rompió la mandíbula. Miami pagó una fuerte suma para mejorar una línea defensiva que ya era dominante, al adquirir a Ndamukong Suh.
Y también están los Patriots de Nueva Inglaterra.
La pretemporada de los campeones defensores del Súper Bowl estuvo repleta de conversaciones sobre balones desinflados, demandas y la suspensión de cuatro juegos sobre Tom Brady por su papel en el escándalo "Deflategate". Finalmente, un juez anuló la sanción a una semana del inicio de campaña.
Con todas esas distracciones, ¿será este el año en que alguien más termine en la cima de la división? Después de todo, los Patriots han ganado 12 de los últimos 14 títulos divisionales.
"En esta época del año, hay mucho optimismo alrededor de la NFL, en muchos equipos", dijo Mike Tannenbaum, el exgerente general de los Jets, quien actualmente es vicepresidente ejecutivo de operaciones en los Dolphins. "Pero puedo decir sin dudas que la diferencia entre nuestro optimismo y el de los otros 31 equipos, es que nosotros nos los ganamos".
Ryan sabe lo que es exudar ese tipo de confianza. Luego de ser despedido por los Jets tras seis años en el puesto, encontró nuevo hogar en el oeste de Nueva York. Ya es un consentido de los aficionados, arrasando por la ciudad con el tipo de declaraciones atrevidas y promesas que terminaban en los encabezados en Nueva York.
"Esta no es la luna de miel", aseguró Ryan. "Ya llegará la luna de miel, realmente lo creo. Creo que vendrán los mejores días y que gozaremos de una verdadera luna de miel".
Sin duda, los Bills han mejorado, pero de igual forma los Dolphins y los Jets. Pero la pregunta sigue siendo si uno de ellos avanzó lo suficiente para destronar a los Patriots.
Aquí unas cuantas cosas a saber sobre el Este de la AFC:
JUGARÁ BRADY
Tras enfrentar la posibilidad de enfrentar a Pittsburgh, Buffalo, Jacksonville y Dallas con Jimmy Garoppolo como quarterback titular, los Patriots recibieron buenas noticias a siete días del inicio de temporada regular.
Brady estará detrás del centro el 10 de septiembre ante Pittsburgh, luego de que un juez anulara su suspensión, aunque el comisionado de la NFL, Roger Goodell prometió una apelación.
Así que Bill Belichick empezará la temporada con su líder en el campo, quien pasó para 33 touchdowns y 4.109 yardas para ayudar a que los Patriots obtuvieran su cuarto título del Súper Bowl. Esas son excelentes noticias para el wide receiver Julian Edelman y el tight end Rob Gronkowski, quienes se combinaron para 174 recepciones y 16 anotaciones el año anterior.
Suh firmó un contrato por seis años y 114 millones de dólares, y hará mancuerna con el cuatro veces invitado al Pro Bowl, Cameron Wake, en una de las líneas defensivas más agresivas de la liga.
Pero el éxito del equipo del coach Joe Philbin posiblemente dependa del quarterback Ryan Tannehil, quien recibió una extensión hasta 2020 a cambio de 96 millones de dólares.
Tannehill impuso marcas personales con 4.045 yardas y 27 touchdowns la temporada pasada, además de sumar su menor cantidad de intercepciones con 12, lo que ofrece estabilidad a la posición de quarterback en Miami, que ha visto a 17 jugadores detrás del centro desde que concluyó la era de Dan Marino en 1999.
TURBULENCIA EN LOS JETS
Con un nuevo gerente general en Mike Maccagnan y un coach en Todd Bowles, Nueva York hizo ruido en la pretemporada al firmar al cornerback Darrelle Revis, quien jugó con el equipo entre 2007 y 2012, además de adquirir en un canje al wide receiver Brandon Marshall y tomar al liniero defensivo, Leonard Williams, en la primera ronda del draft.
La sensación de confianza se desvaneció con la llegada de las malas noticias. El estelar liniero defensivo, Sheldon Richardson, fue suspendido cuatro juegos por violar la política de abuso de substancias de la liga, y 12 días después fue acusado de resistirse al arresto, por lo que podría encarar disciplina adicional por parte de la NFL.
El golpe más duro fue el que recibió el quarterback Geno Smith en la mandíbula, que terminó fracturada tras el puñetazo del linebacker Ikemefuna Enemkpali. Es posible que Smith se pierda los primeros cuatro juegos, así que el veterano Ryan Fitzpatrick tiene la oportunidad de quedarse con la titularidad, o devolverla.
EL EFECTO REX
Ryan ha revitalizado una franquicia que sufre la peor sequía de postemporada en activo, con 15 temporadas, y ayudó a que los Bills impusieran una marca al vender más de 60,000 boletos de temporada (abonados).
Los cambios más importantes en el plantel de los Bills fueron la adquisición del running back LeSean McCoy en un canje con Filadelfia, firmar al controversial guard Richie Incognito, fichar al wide receiver Percy Harvin, y retener al defensive end-linebacker, Jerry Hughes.
Pero al igual que durante gran parte de su estadía en los Jets, Ryan intenta descifrar quién es su quarterback. El dinámico pero inexperto Tyrod Taylor será el titular en la primera semana, luego de superar al decepcionante EJ Manuel y el veterano Matt Cassel.
