A pesar de iniciar en Boston, los Astros de Houston son favoritos para llevarse la serie. (AP)
Medias Rojas de Boston y su mánager Alex Cora buscarán redondear una temporada de ensueño y llegar a la Serie Mundial 2018, cuando se enfrenten a los actuales monarcas del beisbol de Grandes Ligas, Astros de Houston, en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
El legendario y mítico escenario del Fenway Park en esta ciudad, será la sede de los dos primeros juegos de este duelo en la cumbre (hoy y mañana).
Los "patirrojos" llegan motivados después de despachar a sus acérrimos rivales, los Yanquis de Nueva York, en la ronda Divisional por 3-1, incluida una paliza de 16-1 en el Yankee Stadium, en el tercer juego de la serie.
En tanto, los actuales campeones de la MLB barrieron a Indios de Cleveland en tres juegos, en su búsqueda por revalidar el título conseguido ante Dodgers de Los Ángeles en 2017.
Por segundo año consecutivo, estas novenas se vuelven a enfrentar en playoffs. En la pasada, los pupilos de A.J Hinch vencieron en la ronda divisional tres juegos a uno a los entonces dirigidos por John Farrell.
ANTE SU EXEQUIPO
La siguiente asignatura para el mánager debutante de los Medias Rojas: el equipo que dejó tras conquistar la Serie Mundial como coach de banca la pasada temporada.
"He hablado hasta el cansancio sobre ellos toda la temporada, así que ahora vamos con ellos", comentó Cora tras dejar en el camino a Nueva York. Ahora es el turno de enfrentar a los Astros. "Al mejor de siete. Ellos me conocen. Yo los conozco. Debe ser divertido".
Un jugador de cuadro que pasó 14 años en las Grandes Ligas con seis equipos, el puertorriqueño Cora estuvo un año en Houston antes que los Medias Rojas lo convirtieran en el primer mánager de una minoría en la historia de la franquicia y uno de sus más jóvenes también. Su primera temporada ya es un éxito, con un récord para la franquicia de 108 victorias, un tercer título de la División Este de la Liga Americana consecutivo y la primera serie de playoffs ganada por el equipo desde 2013.
Ahora tiene que hacerlo otra vez contra de su anterior jefe, A.J. Hinch, cuyos Astros barrieron a Cleveland en la serie divisional. El primer y segundo juegos son hoy y mañana, antes que la serie se desplace a Houston para tres enfrentamiento más, en caso de ser necesarios.
"No conozco demasiado sobre ellos. Simplemente tienen un buen equipo", dijo Cora con timidez. "Lo que le hicieron a los Indios, eso fue impresionante. Parece como que están jugando su mejor beisbol de la temporada en el momento correcto".
Y también lo hacen los Medias Rojas, gracias a Cora.
En su primera serie de postemporada como mánager, parece hacer todas las decisiones correctas. Una de ellas fue poner a Brock Holt de titular en el tercer partido y verlo batear para el primer ciclo en un juego de postemporada en la historia del beisbol. Al día siguiente, dejó a Holt en la banca para el cuarto partido y vio cómo Ian Kinsler conectaba un doble productor determinante.
"Somos muy afortunados en tener a un joven en AC (las iniciales de Cora), quien no hace mucho dejó de jugar, lo cual definitivamente ayuda", consideró el relevista de los Medias Rojas, Matt Barnes. "Tienes a alguien joven que ganó la Serie Mundial del año pasado, así que sabe qué se necesita para ganar la Serie Mundial".
VICTORIAS
tuvo Boston en la campaña regular,
mientras que Astros ganó 103 juegos.
"Parece como que cada botón que pulsa es el correcto. Creo que tiene una gran intuición del juego. Entiende el juego. Hace un gran trabajo de manejo y comunicación con todos sobre lo que está sucediendo, y creo que se demostró en esta serie, y será estupendo avanzar".
Hinch dijo que está feliz por su exmano derecha, quien fue su caja de resonancia en estrategia y preparación, alguien que se hizo cargo cuando Hinch fue expulsado.
"Intento recordar algunas cosas que le dije que desearía no haber hecho", comentó Hinch.
"El coach de banca y el mánager son realmente estrechos", señaló Hinch. "Obviamente él estaba pegado a mí en cada paso del camino. Como coach de banca estás involucrado en todo, (pero) tal vez no domines nada cuando no estás a cargo".
Cora también sirvió como enlace con los jugadores, un papel que hizo bien en Boston. Los jugadores de los Medias Rojas - incluidos un par que fueron compañeros de Cora cuando estuvo en el equipo entre 2005 y 2008 - apreciaron la proximidad con su mánager de 42 años, luego de cinco años con el más tradicionalista y distante John Farrell.
Los Astros también lo vieron.
"Fue un gran coach y significa mucho para mí", dijo el campocorto de Houston, el también puertorriqueño Carlos Correa. "Haber pasado una temporada completa con él fue muy especial. Aprendí muchas cosas de él. Es una mente brillante. Sabe mucho sobre el juego".
Hinch y Cora han mantenido una amistad a lo largo de su año separados e incluso intercambiaron mensajes de texto a lo largo de la primera ronda de los playoffs.
Eso parará.
"Me ha alentado. Lo he alentado", compartió Hinch. "Las bromas, las conversaciones probablemente disminuirán un poco durante el próximo par de días".
Gran platillo en la loma
Para el duelo de hoy, lanzadores estelares están programados para saltar a la lomita de las responsabilidades.
Justin Verlander es el pitcher anunciado por los visitantes Astros, mientras que Chris Sale será el encargado de abrir el juego por los Medias Rojas.
Verlander finalizó la temporada regular con 16 victorias y 9 derrotas, con una efectividad de 2.52 y consiguió 290 ponches (la mejor cifra de su carrera).
Sale acabó con 12 victorias y 4 descalabros y con una excelente efectividad de 2.11; el zurdo logró 237 ponches en los 27 encuentros que participó.
