BAIKONUR, Kazajstán (AP).- Una nave Soyuz, que transporta a un ruso, un estadounidense y un español, despegó el sábado en una misión a la Estación Espacial Internacional, desde el cosmódromo ruso en Kazajstán.
El lanzamiento fue realizado tres días después que China hizo historia como la tercera nación que envía una nave tripulada al espacio, después de Rusia y Estados Unidos.
El despegue de Baikonur es el segundo de una nave tripulada, desde que el transbordador Columbia se desintegró en febrero y originó la suspensión del programa espacial estadounidense.
El cohete Soyuz-FG, impulsado por combustible de oxígeno y nitrógeno líquido, se elevó sin problemas hacia un cielo despejado sobre las estériles estepas del centro de Asia. Transportaba a los tripulantes a una velocidad de 6.000 metros por segundo.
Después del desastre del Columbia, la agencia espacial estadounidense ha dependido de Rusia para enviar al espacio a sus astronautas. La Agencia Espacial Europea carece de sus propios medios para enviar astronautas al espacio, y suele también adquirir plazas en las naves rusas, no reutilizables.
Las responsabilidades en la nueva estación espacial han presionado el presupuesto del programa espacial ruso, pero han impulsado el prestigio de una agencia que hasta hace unos años, era considerada como relegada a la provisión de viajes en naves obsoletas, para acaudalados turistas espaciales.
"Quiero expresar nuestro agradecimiento por su apoyo durante este periodo en que el transbordador no puede volar", dijo el viernes Charlie Precourt, subdirector de la NASA responsable por la estación espacial, ante una reunión entre prominentes funcionarios rusos.
Los tres tripulantes, el estadounidense Michael Foale, el ruso Alexander Kaleri y el español Pedro Duque, llegarían a la estación espacial tras un viaje de dos días.
La nave entró en órbita unos nueve minutos después del despegue, ante el aplauso de los técnicos en el control de la misión, a las afueras de Moscú.
La tripulación despegó desde la misma plataforma de la que salió el cohete que transportó a Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio, en 1961.
El astronauta estadounidense Ed Lu y el cosmonauta Yuri Malenchenko, quienes se encuentran en el espacio desde abril, mostrarán la estación a sus reemplazantes, Foale y Kaleri, antes de regresar a la Tierra el 28 de octubre. Duque abordará otra nave Soyuz, que está ya atracada en la estación.
Duque, quien viajó por primera vez al espacio a bordo del transbordador Discovery en 1998, planea pasar ocho días en el laboratorio de la estación, para realizar una serie de experimentos.
Malenchenko, quien abandonó el planeta como soltero, regresará casado. En agosto, contrajo matrimonio mientras estaba a bordo de la estación espacial.
