BALTIMORE (AP) .- Un equipo de científicos descubrió pruebas de que las primeras plantas aparecieron en tierra firme hace 475 millones de años, 50 millones de años antes de los calculado hasta ahora en base a los fósiles.
Aunque han sido descubiertas esporas que datan de hace 475 millones de años, no había sido demostrado si procedían de tierra firme o de plantas acuáticas. En el nuevo estudio, las esporas fueron descubiertas con el saco que las produce, indicio de que proceden de plantas terrestres, dijo el autor del estudio Charles Wellman, de la inglesa Universidad de Sheffield.
Los fósiles más antiguos de plantas terrestres datan de hace 425 millones de años y la discrepancia entre la antigüedad de las esporas y la de las plantas fosilizadas extrañó a los científicos, según Wellman.
"Ahora, tenemos esporas en plantas", dijo Wellman, cuyo artículo de investigación aparece en el número del jueves de la revista Nature.
"He encontrado esporas muchas veces, pero nunca encontré la planta que produce esas esporas", agregó.
Las esporas son similares a las de una planta parecida a un musgo llamada liverwort, que aún existe.
Las esporas y las plantas fosilizadas fueron descubiertas en las muestras taladradas durante la búsqueda de petróleo, en este caso a una profundidad de 1.485 metros en el norte de Omán. El grupo de Wellman disolvió el tipo de roca extraída en un ácido que no destruye la material orgánica, y luego coló el ácido para encontrar las esporas y los fragmentos de plantas.
Al parecer las plantas aparecieron en tierra firme antes que los animales, cuyos primeros fósiles datan de hace 430 millones de años, dijo Wellman.
Paul Kenrick, otro investigador de plantas del Museo de Historia Natural de Londres, dijo en un comentario adjunto que el hallazgo no convencerá por completo a los escépticos. Sin embargo, la investigación favorece la teoría de que las plantas procedieron de plantas terrestres.
Otros investigadores han afirmado que las plantas terrestres más antiguas tienen unos 700 millones de años, en base a un análisis genético sobre el periodo en que se dividieron los genomas de las plantas acuáticas y terrestres, dijo Kenrick.
El último descubrimiento acorta los cálculos de esa antigüedad e indica a los científicos que las primeras plantas fueron de tamaño diminuto.
"Si uno hubiese caminado en aquel entonces en la Tierra, para ver algo habría que haber estado arrodillado y provisto de una lupa", dijo Kenrick. "La materia viva tenía entonces una escala completamente diferente".
