La UNAM participa en la simulación del detector de rayos cósmicos.
Científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) colaboran en una misión espacial que prevé colocar un telescopio en la Estación Espacial Internacional para analizar los rayos cósmicos ultraenergéticos que entran en la atmósfera terrestre.
Actualmente el Instituto de Ciencias Nucleares realiza pruebas en algunos de los componentes del dispositivo, que formará parte de la misión Módulo Experimental Japonés-Observatorio Espacial del Universo Extremo (JEM-EUSO, por sus siglas en inglés) y se construirán dispositivos de prueba, informó este martes el investigador Gustavo Medina Tanco.
Señaló que la UNAM participa en la simulación del detector de rayos cósmicos, la creación y mantenimiento de una base de datos para simulaciones e intercambio electrónico, el diseño de técnicas de análisis de datos, la construcción de un sistema optomecánico para simulación física de chubascos sobre el detector y la caracterización de las fotomultiplicadoras usadas en la construcción de la superficie focal.
El proyecto incluye a más de 160 científicos de 55 instituciones pertenecientes a 12 países y "será el primer observatorio en su tipo y abrirá una nueva era en la astrofísica de altas energías y superará en dos órdenes de magnitud la exposición de sus antecesores en la superficie terrestre", destacó.
Por su parte, Juan Carlos D'Olivo Sáenz, investigador del Instituto, explicó que el detector será un telescopio refractor de dos metros de diámetro y casi dos toneladas de peso que escudriñará la Tierra desde la Estación Espacial.
Para construir los equipos necesarios y realizar las pruebas correspondientes se contará además con la colaboración del Centro de Ciencias Aplicadas y Desarrollo Tecnológico y del Instituto de Geofísica de esta casa de estudios.
Se espera que esta iniciativa contribuya al estudio de fenómenos de plasma en la atmósfera superior, así como a un mejor entendimiento de la distribución de aerosoles sobre el planeta, agregó.
Actualmente la UNAM, junto con el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (IPN), la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla y la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo, participan en el Observatorio Pierre Auger, que estudia desde la Tierra la radiación cósmica de las más altas energías.
Medina Tanco explicó que cuando los rayos cósmicos entran en la atmósfera desatan una cascada de partículas cargadas que excitan átomos de nitrógeno y que emiten luz de fluorescencia. El objetivo de la misión es observarla desde el espacio un área 100 veces mayor que la cubierta por el Observatorio Pierre Auger sobre la superficie terrestre.
Se piensa que con tecnología más avanzada será posible ubicar un detector en la termosfera y aún así registrar el curso de esas estelas tenues. Por ello, se pretende colocar un telescopio a aproximadamente 400 kilómetros de altura, pero apuntando a la Tierra para así abarcar un área de hasta un millón de metros cuadrados.
Aseguró que de este modo "se apreciarán más eventos por unidad de tiempo de los que se perciben desde la superficie del planeta. Nunca se ha realizado nada parecido y esta misión, que podría concretarse en el año 2015, será la primera en su tipo".
En el proyecto colaborarán, a través de distintas universidades y laboratorios, una docena de países como Alemania, Corea, Eslovaquia, España, Francia, Italia, Japón, México, Polonia, Rusia, Suiza y Estados Unidos.
La principal responsabilidad del proyecto recae en la agencia espacial japonesa JAXA y el Instituto RIKEN, con el que el Instituto de Ciencias Nucleares contribuirá haciendo pruebas sobre un prototipo de la superficie focal, que será armado en esa organización oriental.
