El 'Hombre Cascanueces' fue bautizado así por tener las muelas más grandes y planas y con el esmalte más grueso de todos los homínidos conocidos.
Los ancestros remotos del hombre ya eran unos sibaritas y, aunque se habían adaptado a comer raíces y nueces, preferían alimentos blandos, según un estudio realizado por antropólogos estadounidenses que cuestiona los métodos convencionales para conocer la evolución de los homínidos.
Los científicos examinaron las marcas en los dientes de un "primo" del ser humano, el llamado "Hombre Cascanueces" (Paranthropus boisei) que vivió hace entre 2.3 millones y 1.2 millones de años en África, y determinaron que su dieta no se correspondía con el tamaño y la forma de su dentadura, hecha para moler alimentos duros.
"Es más bien como si hubiera comido gelatina", afirma el antropólogo Peter Ungar, del William Fullbright College of Arts and Sciences de Arkansas (EU), autor del estudio junto con colegas de las universidades de Cambridge (Reino Unido), Stony Brook y Johns Hopkins.
Los expertos emplearon una técnica microscópica avanzada que proporcionó imágenes tridimensionales de la superficie de la dentadura del "Hombre Cascanueces", dijo por teléfono el profesor Ungar.
El hallazgo, publicado en PLoS ONE, la revista en internet de la Public Library of Science, sugiere que rasgos como la mandíbula y los dientes reflejan la evolución de los homínidos para adaptarse a los alimentos disponibles en caso de escasez, pero no su dieta real.
Según Ungar, "esto contradice todo lo que se ha dicho durante el último medio siglo".
"Debemos ser muy cuidadosos cuando estudiamos la anatomía, porque revela lo que un ser era capaz de comer, pero no lo que de hecho comía. Las marcas en la dentadura son las que indican cuál era la dieta y son necesarios ambos datos para comprender la evolución", explicó Ungar.
El "Hombre Cascanueces" fue bautizado así por tener las muelas más grandes y planas y con el esmalte más grueso de todos los homínidos conocidos.
Desde el descubrimiento del primer especímen por Mary y Louis Leakey en 1959, los científicos creían que se alimentó de nueces, semillas, raíces y tubérculos porque su dentadura, cráneo y mandíbula estaban preparados para masticar alimentos duros.
Pero el análisis microscópico de las marcas en su dentadura mostró un desgaste leve, lo que sugiere que ninguno de los individuos estudiados consumió alimentos duros, sino una dieta más parecida a la de los animales comedores de frutas de la actualidad.
Aunque el estudio contradice las conjeturas anteriores sobre la dieta del P. boisei, viene a confirmar una paradoja ya descrita en los peces por Carl Liem, según la cual los animales evitan ingerir alimentos a los que se han adaptado para un caso de escasez de otras fuentes de alimentación.
"Si se da a un gorila la posibilidad de elegir entre una fruta dulce o una hoja, siempre escogerá la fruta", aunque sus dientes afilados están adaptados para consumir hojas duras. "No comen hojas a menos que no tengan más remedio", afirmó Ungar.
