La situación entre Estados Unidos e Irán es mucho más tensa hoy que al inicio de la gestión de Trump. El asesinato del General Soleimani, quien fuera probablemente el segundo hombre más poderoso en Irán, ha sido crucial en esa escalada. Pero ese evento está lejos de ser lo único que ha influido en las tensiones. Antes, durante y después del operativo, se fueron sumando los elementos que han impactado negativamente las relaciones entre esos países.
Lo primero fue el abandono estadounidense del pacto nuclear que había sido firmado por Irán con Washington, cinco potencias y la UE. Tras las críticas de Trump a ese como el peor acuerdo jamás firmado, y después de sus amenazas y ultimátums, EUA se retira del convenio en mayo de 2018, reactiva e incrementa las sanciones en contra de Teherán. Esto resulta en una presión económica y política contra ese país de pocos precedentes.
La respuesta iraní fue implementada en dos fases. Durante la primera, Irán decidió dar tiempo a los otros firmantes del acuerdo, especialmente Alemania, Francia y Reino Unido, para que encontraran mecanismos para evadir o al menos mitigar el impacto de las sanciones. Esto fracasó. Desde mayo de 2019, Irán escaló sus respuestas mediante dos vías: (a) violaciones intencionales al pacto nuclear, anunciadas e implementadas de manera escalonada; y (b) presionar directa o indirectamente a los aliados de EUA mediante el acoso al tránsito de petróleo a través del Pérsico.
Pero ni la presión máxima ejercida por Washington contra Irán orilló a la dirigencia de ese país a renegociar el acuerdo nuclear bajo los términos que Trump buscaba, ni las respuestas adoptadas por Teherán orillaron a Trump a sentarse a negociar bajo términos más favorables para Irán, lo que resultó en una serie de incrementos paulatinos en la presión que ambas partes ejercían la una contra la otra.
En ese contexto, al final del 2019, las milicias chiítas pro-iraníes que operaban en Irak en ese entonces aún bajo instrucciones de Soleimani, estuvieron lanzando misiles muy cerca de bases que alojaban a personal estadounidense.
Esto orilló a EUA a marcar su línea roja: si Irán o sus aliados atacaban directamente a ciudadanos estadounidenses, la respuesta de Washington sería inmediata y robusta. Esta línea fue cruzada el 27 de diciembre de ese año cuando los ataques de dichas milicias ocasionaron una muerte y varios heridos de EUA.
Washington respondió devolviendo el golpe contra esas milicias en un ataque que produjo decenas de muertos. Soleimani, considerando que aún había espacio para reaccionar, orquestó una manifestación en Bagdad protagonizada por esas mismas milicias, que penetró el complejo de la embajada estadounidense en Irak. En ese entorno, Trump decidió enviar un mensaje de fuerza contundente y ordenó asesinar a Soleimani.
Como consecuencia, las nuevas respuestas de Irán se produjeron en dos sentidos, uno táctico y otro estratégico. Irán directamente -no sus aliados- lanzó varios misiles de precisión contra una base iraquí que alojaba soldados estadounidenses. Pero esa represalia no produjo víctimas mortales estadounidenses, lo que facilitó la decisión de Trump de terminar con la espiral. La cuenta estaba saldada y él podía reclamar la victoria.
Sin embargo, la respuesta más importante por parte de Irán ocurrió en el plano estratégico.
Teherán tomó la decisión de desconocer de manera definitiva sus compromisos del acuerdo nuclear e indicó que, a partir de ese punto, decidiría cómo y cuándo iría rompiendo los límites impuestos por el convenio. A raíz de su incumplimiento del pacto, Irán hoy cuenta ya con cerca de tres toneladas de uranio enriquecido, material suficiente para armar unas dos bombas nucleares si es que decidiese hacerlo.
Adicionalmente, y ahora con miras a presionar a la nueva administración en Washington, el Parlamento iraní acaba de aprobar legislación que ordena al gobierno impulsar significativamente el programa nuclear durante los próximos meses y le instruye a dejar de cooperar con los inspectores internacionales. Entre otras medidas, de acuerdo con imágenes satelitales Irán ha comenzado construcciones en su instalación nuclear subterránea en Fordo.
Más allá de la cuestión nuclear, Irán ha seguido ganando espacio en su región. Teherán se aprovechó del asesinato de Soleimani y de las respuestas estadounidenses para avanzar en uno de sus mayores objetivos: reducir la presencia de tropas de EUA en su órbita de influencia. Trump fue, paradójicamente, su mejor aliado para cumplir esa meta. Como resultado de los hechos de inicio de año, el Parlamento iraquí emitió una resolución que ordenaba el retiro de todas las "tropas extranjeras" del país. Trump decidió que finalmente, y a pesar de la oposición del Pentágono, había llegado la hora de replegarse de ese país y cumplir con una de sus mayores promesas de campaña.
A ello hay que sumar que las posiciones iraníes en Siria se siguen consolidando, a pesar de los numerosos bombardeos por parte de Israel que buscan replegarle.
Teherán ha sufrido, adicionalmente, un número indeterminado de actos de sabotaje a su infraestructura nuclear, y recientemente, la muerte de un científico considerado el padre de su proyecto atómico, también presuntamente a manos de Israel. Sin embargo, nada de esto le ha hecho ceder en cuanto a sus aspiraciones. Por el contrario, las posturas más duras en ese país se han fortalecido frente a los pragmáticos.
Por tanto, Biden no enfrenta un panorama simple. Trump se retira dejando un régimen de sanciones contra Irán muy difícil de destejer, una cuenta regresiva en Teherán que podría culminar con el armado de su primera bomba atómica y una sólida alianza de países de Medio Oriente y África -ahora sellada por una serie de acuerdos entre Israel y varios de sus vecinos- que nunca estuvieron conformes con los términos del pacto nuclear y que buscarán hacer equipo para asegurar la inclusión de sus visiones. Toda una papa caliente en manos del entrante presidente.
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