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2003: Tragedia del transbordador espacial Columbia al regresar a la Tierra; 7 muertos

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El sábado 1 de febrero, el transbordador espacial Columbia aparentemente se desintegró entre llamas minutos antes del aterrizaje, en Texas. (ARCHIVO)

El sábado 1 de febrero, el transbordador espacial Columbia aparentemente se desintegró entre llamas minutos antes del aterrizaje, en Texas. (ARCHIVO)

AGENCIAS

La NASA declaró el sábado 1 de febrero una emergencia temiendo lo peor tras perder la comunicación con el transbordador espacial Columbia en momentos en que la nave y sus siete astronautas volaban sobre Texas, varios minutos antes de su esperado aterrizaje.

A medida que pasaban los minutos, parecía no quedar esperanza alguna de que hubiese sobrevivientes.

Las estaciones de televisión mostraron imágenes de algo que parecían fragmentos cayendo por el aire, y la NASA advirtió a los residentes de Texas que estuviesen atentos ante la posibilidad de la caída de restos.

La administración espacial también anunció que se movilizaban equipos de rescate en las zonas de Dallas y Fort Worth.

Dentro del Control de la Misión, los controladores se mantenían sentados frente a sus computadoras, con la mirada fija en la pantalla. Los familiares de los astronautas que esperaban la llegada del transbordador en la pista de aterrizaje fueron llevados por la NASA a un edificio apartado.

"Se ha declarado una emergencia para el transbordador espacial", dijo el Control de la Misión una y otra vez, en vista de la falta de datos del Columbia.

El 16 de enero, poco después del despegue de Columbia, se desprendió de un tanque exterior de combustible un pedazo de espuma de goma aislante, que según se cree golpeó el ala izquierda del transbordador.

Pero el director del vuelo, Leroy Cain, dijo el viernes anterior a la tragedia que los ingenieros habían concluido que cualquier daño sufrido por el ala habría sido menor y no representaba peligro alguno para la seguridad de los tripulantes.

Columbia debía aterrizar a las 09:16 del sábado 1 de febrero.

La nave se hallaba a una altitud de 61,000 metros, y viajaba a una velocidad de 20,000 kilómetros por hora cuando el control de la misión perdió el contacto con ella. No hubo ulteriores comunicaciones ni se recibieron más datos acerca del vuelo.

A los siete minutos del momento en que debía haber ocurrido el aterrizaje, se ordenó la salida de los periodistas del lugar, sin que hubiese indicio alguno del transbordador.

En los 42 años de vuelos espaciales, la NASA nunca había perdido una tripulación durante el aterrizaje o el regreso a órbita.

El sábado 1 de febrero, el transbordador espacial Columbia aparentemente se desintegró entre llamas minutos antes del aterrizaje, en Texas. Sus siete tripulantes fallecieron.

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