Según estadísticas, uno de cada cinco adultos en el mundo no están alfabetizados; de éstos, dos terceras partes son mujeres, además 72 millones de niños no están escolarizados. África es el continente donde menor tasa de alfabetización existe.
Ante esta situación, tanto Naciones Unidas como la Unesco decidieron establecer el Día Internacional de la Alfabetización, el cual se ha celebrado cada 8 de septiembre desde el año 1967.
Además, Unesco proclamó el decenio 2003-2012 como el decenio de la alfabetización, bajo el lema "La alfabetización como libertad'"
En general, durante la celebración del día se busca recordar y observar el que la alfabetización sea "un derecho humano, un instrumento de autonomía personal y un medio de alcanzar el desarrollo individual y social".