Osaka y Gauff chocan en duelo muy esperado

Es demasiado inusual que un partido de tercera ronda en un Grand Slam que involucra a una jugadora que es apenas la número 140 del ranking y en su segunda participación en un major genere tanto furor.

Cuando esa jugadora es Coco Gauff, la ecuación cambia. Y cuando su oponente es Naomi Osaka, la campeona reinante del Abierto de Estados Unidos y número uno del mundo, pues la expectativa no tiene límites.

En este caso, podría ser justificado.

"Creo que son el futuro del tenis", comentó Serena Williams. "Me fascina el poder mirarlo como una fanática".

Son dos de las jugadoras más dinámicas del circuito en este momento, y el duelo la noche de hoy en el estadio Arthur Ashe en la tercera ronda podría marcar el inicio de una rivalidad entre Gauff, de 15 años, y Osaka, quien con sus 21 asume el papel de la veterana.

"Coco tendrá el aliento del público. Obviamente no es la favorita ahora, pero es un partido que me entusiasma ver", dijo Kathy Rinaldi, la directora de tenis femenino de la federación estadounidense. "Son dos jugadoras jóvenes muy talentosas. Promete ser divertido".

Ambas se conocen desde hace rato, entrenándose juntas en el Abierto de Miami cuando Gauff tenía 13 años. Sus padres son amigos.

Osaka ha estado pendiente de Gauff.

"La veo en el vestuario. No hablaba con nadie. Me decía, 'esto me parece familiar, voy a hablarle'. Sé que es jovencita y yo sé lo difícil que es hacer la transición", dijo Osaka, con una venda en una rodilla que le ha causado molestias recientemente.

"Me lo imagino, de mi experiencia como junior, juegas torneos con tus amigos, y luego llegas a los torneos profesionales y no conoces a nadie. Ahí pensé, 'es una chica bien talentosa. Voy tratar que se salga un poco del cascarón'. Me imagino que eso es lo que la gente también decía de mí".

Gauff admira a Osaka.

"Ella es ejemplo de que es posible. El año pasado en el US Open no estaba entre las grandes candidatas. Obviamente, ahora, este año, lo es. Tuvo una racha asombrosa, y luego la final. Honestamente, creo que es una inspiración para todos", dijo Gauff. "Tiene 21 años. Ha ganado dos Slams. Y sigue buscando más".

Las dos tienen la misma ambición.

Luego de coronarse en Nueva York hace un año, conquistó un segundo trofeo en el Abierto de Australia y luego se convirtió en la primera tenista de Japón, hombre y mujer, en llegar al número uno del ránking.

Lo que pasó inadvertido en la polémica final de 2018 fue el notable partido de Osaka, ofreciendo una mejor versión - en esa tarde - del potente juego de Williams, con un saque que martillea, golpes que castigan y capacidad para cubrir toda la pista.

Gauff también sabe pegarle durísimo a la pelota, lo que se hizo evidente con su irrupción en Wimbledon el mes pasado, donde perdió en octavos de final.