Las sociedades agrarias fueron precedidas por cazadores y recolectores y por sociedades hortícolas y en transición en la sociedad industrial. La transición a la agricultura, llamada la Revolución Neolítica, ha tenido lugar independientemente varias veces. La horticultura y la agricultura como medios de subsistencia se desarrollaron entre los humanos en algún lugar hace alrededor de 10.000 y 8.000 años en el Creciente Fértil en el Medio Oriente.1? Las razones de desarrollar la agricultura están debatidas pero pueden haber incluido el cambio climático y la acumulación de exceso de comida para la entrega de regalos competitiva.2? Seguramente hubiera una transición gradual desde los cazadores-recolectores hasta la economía agrícola después de un largo periodo donde algunos cultivos se produjeron deliberadamente y otros alimentos fueron recolectados por la naturaleza. Además de la emergencia de cultivar en el Creciente Fértil, la agricultura apareció en: por lo menos en el 6.800 A.C. en el Este de Asia (arroz) y, después, en el Centro y Sudamérica (maíz y calabacín). La agricultura a pequeña escala probablemente surgió independientemente en los primeros contextos Neolíticos en India (arroz) y Sureste de Asia (taro).3? Sin embargo, la dependencia completa en los cultivos domésticos y animales, cuando los recursos naturales contribuían un componente nutricional insignificante para la dieta, no ocurrieron hasta la Edad de Bronce.
La agricultura permite una mayor densidad de población que puede ser mantenida cazando y recolectando y permite la acumulación de exceso de productos para mantener en invierno o vender con fines de lucro. La habilidad de los granjeros de alimentar un gran número de personas cuyas actividades no tienen nada que ver con la producción material fue el factor crucial en el aumento de exceso, especialización, tecnología avanzada, estructuras sociales jerárquicas, la desigualdad y los ejércitos permanentes. Las sociedades agrarias así apoyan la aparición de una estructura social más compleja.
En las sociedades agrarias, algunas de las correlaciones simples entre la complejidad social y el ambiente empiezan a desaparecer. Una opinión es que los seres humanos con esta tecnología han dado un gran paso hacia el control de sus ambientes, son menos dependientes en ellos y por lo tanto muestran menor correlación entre el medio y los rasgos relacionados con la tecnología.4? Otra opinión bastante distinta es que mientras las sociedades se hacen más grandes y el movimiento de bienes y la gente más baratos, incorporan una gama creciente de variación ambiental dentro de sus bordes y sistema de comercio.5? Sin embargo, los factores ambientales pueden tener un fuerte rol como variables que afectan a la estructura interna y a la historia de una sociedad en modos complejos. Por ejemplo, el promedio de estados agrícolas dependerá en la facilidad de transporte, las ciudades mayores tenderán a estar localizadas en nodos comerciales, y la historia demográfica de una sociedad puede depender de las enfermedades.
Hasta las décadas recientes, la transición a la agricultura fue vista como un progreso inherente: la gente aprendió que plantar semillas hace que crezcan cultivos, y esta nueva fuente de alimento mejorada llevó a poblaciones más grandes, granja sedentaria y la vida de ciudad, más tiempo libre y por tanto la especialización, escritura, avances tecnológicos y la civilización. Ahora está claro que la agricultura fue adoptada a pesar de ciertas desventajas de ese estilo de vida. Estudios arqueológicos demuestran que la salud se deterioró en poblaciones que adoptaron la agricultura del cereal, volviendo a niveles pre-agrícolas solo en los tiempos modernos. Esto es, en parte, atribuible a la propagación de las infecciones en ciudades concurridas, pero es debido en gran parte por el descenso de la calidad nutricional que acompañó al cultivo de cereal intensivo.6? La gente en muchas partes del mundo permaneció siendo cazadores-recolectores hasta hace muy poco; aunque eran muy conscientes de la existencia y métodos de la agricultura, se negaron a llevarla a cabo. Se han ofrecido muchas explicaciones, en general centrado en un factor particular que forzó la adopción de la agricultura, como la presión ambiental y de la población.
La transición de las sociedades agrarias a las sociedades industriales cuando menos de la mitad de su población se dedica directamente a la agricultura. Tales sociedades empezaron a aparecer por la Revolución Comercial e Industrial la cual se puede ver empezando en las ciudades y estados mediterráneos de 1000-1500 D.C.7? Mientras las sociedades europeas se desarrollaban durante la Edad Media, el conocimiento clásico eran readquiridos por fuentes dispersadas, especialmente las arábigas, y una nueva serie de sociedades comerciales marítimas desarrolladas de nuevo en Europa. Los desarrollos iniciales estuvieron centrados en el Norte de Italia, en las ciudades-estados de Venecia, Florencia, Milán, y en Génova. Alrededor de 1500 algunas de esas ciudades-estados probablemente se encontraron con los requerimientos de tener la mitad de sus poblaciones relacionadas con ocupaciones no relacionadas con la agricultura y se convirtieron en sociedades comerciales.
