El Instituto Politécnico Nacional es una de las más reconocidas instituciones mexicanas de investigación y enseñanza media superior, superior y postgrado. Fue creado el 1 de enero de 1936, por el entonces presidente de la República, General Lázaro Cárdenas del Río.
Para reconocer la labor del General y su compromiso con la educación y el desarrollo, el Consejo General Consultivo del IPN, reunido en sesión ordinaria del 20 de mayo de 1980, acordó establecer la celebración del Día del Instituto Politécnico Nacional el 21 de mayo, fecha del nacimiento de Cárdenas.
Según documentos oficiales del propio Instituto, el día representa "el trabajo de Cárdenas en pro de la reconstrucción del México post-revolucionario, el cual estuvo ligado a sus preceptos de soberanía y nacionalismo, pero específicamente, al apoyo que dio a la ciencia, educación y tecnología como palancas del desarrollo nacional".
Además, la celebración "simboliza la lucha y trabajo de generaciones politécnicas por consolidar esta prestigiosa institución".
Cabe señalar que el Consejo General Consultivo acordó, además, que cada 21 de mayo se entregara la presea Lázaro Cárdenas para "premiar a los mejores elementos de esta comunidad".
