Ben Roethlisberger (i) y el corredor Jaylen Samuels, elementos clave de los Steelers de Pittsburgh.
Una semana después de aferrarse a la cima del Norte de la Conferencia Americana con un triunfo ante su némesis, los Steelers buscarán solventar otro reto titánico: una visita a los Saints.
La defensiva de Pittsburgh mejoró en intensidad para contener el domingo a Tom Brady y a los Patriotas de Nueva Inglaterra, que se quedaron en tan sólo 10 puntos. Pero con una leve ventaja en la cima divisional, los Steelers están obligados a repetir esa actuación en Nueva Orleans, ya que si pierden, estarían fuera de los playoffs al término de la semana 16 por el triunfo de Baltimore. Los Saints promedian 38 puntos por encuentro esta temporada.
Sin embargo, Nueva Orleans (12-2) promedia únicamente 22 puntos por partido durante los últimos cuatro compromisos (tres de ellos fuera de casa). Drew Brees, quien comanda el segundo mejor ataque de la Liga, no ha rebasado las 200 yardas aéreas en ese lapso.
Mike Tomlin, el entrenador de Pittsburgh, discrepó de la idea de que el ataque de Nueva Orleáns se ha desinflado.
"Parece que cada semana Drew (Brees) impone un nuevo récord", dijo.
Los Saints permanecen con la mejor foja de la NFL gracias a que se han establecido durante los últimos seis encuentros como la mejor defensiva de la NFL, una unidad que permite apenas 12,3 puntos por encuentro en ese periodo. Y para Brees lo importante es ganar, con cualquier arma.
"Todos han contribuido, y es bueno sentir que nos hemos probado en la batalla, por decirlo de algún modo", indicó. "Y sin importar el escenario o las circunstancias que encontremos en el resto del año o en cualquier partido, siempre tenemos una oportunidad, siempre tenemos esperanza y confianza".
Al igual que Pittsburgh (8-5-1), esa defensiva de Nueva Orleans también estará a prueba. Los Steelers han demostrado contar con los elementos ofensivos para avanzar sobre cualquier frente, superando los 30 puntos en seis oportunidades gracias al segundo mejor ataque aéreo de la NFL.
No obstante, Pittsburgh ha perdido tres de los últimos cuatro enfrentamientos ante los Saints, incluyendo sus dos visitas más recientes a Nueva Orleans, y Ben Roethlisberger encabeza la NFL con 15 pases interceptados. Ante la ausencia del corredor James Conner, recién designado al Pro Bowl, los Steelers deberán limitar sus errores si quieren tener una posibilidad ante una defensiva que ha robado 17 balones en sus últimos ocho encuentros.
WASHINGTON ESTÁ LISTO
Ha sido una temporada irregular como novato para el receptor de los Steelers de Pittsburgh, James Washington, pero aun así puede ser necesitado en un papel más importante.
JuJu Smith-Schuster, el líder receptor de Pittsburgh, aparece como cuestionable para el duelo de hoy, y si no puede jugar, los Steelers esperan que Washington ayude a llenar el vacío.
Smith-Schuster, quien tiene 95 recepciones para 1.274 yardas, dejó el entrenamiento del jueves con una lesión en la ingle. No practicó el viernes y no habló con los periodistas. Antonio Brown, segundo en los Steelers con 90 recepciones para 1.112 yardas y 13 touchdowns (líder del equipo), estaba optimista sobre la disponibilidad de Smith-Schuster.
"Creo que estará allí para nosotros", dijo Brown.
El mismo JuJu confirmó vía Twitter que: "por supuesto que jugaré el domingo".
En tanto, Washington buscará continuar con su reciente ascenso.
Pittsburgh seleccionó a Washington en la segunda ronda del draft con la esperanza que pudiera establecerse como la principal amenaza profunda en lugar de Martavis Bryant. Sin embargo, Washington ha tenido problemas la mayor parte de la temporada.
RUMBO A LOS PLAYOFFS
En la Conferencia Nacional, Saints, Rams y Bears están clasificados. Los Santos requieren un triunfo para jugar en casa durante toda la postemporada.
Dallas asegura el título de la División Este con una victoria.
Seattle y Minnesota podrían asegurar su lugar en el playoff con respectivos triunfos y una combinación de resultados.
En la Americana están clasificados Chiefs y Chargers.
Houston asegura el título de la división Sur con un triunfo.
Patriots consiguen el cetro del Este con una victoria o con una derrota de los Dolphins.
