Los atletas estadounidenses Tommie Smith (centro) y John Carlos levantan un puño en el podio de los 200 metros durante los Juegos Olímpicos de México, el 16 de octubre de 1968.
Dos hombres que estaban de pie y juntos. Ambos aprovecharon la plataforma mundial que los Juegos Olímpicos aportaban, a fin de llamar la atención sobre los problemas que compartían con otros estadounidenses durante un periodo controvertido y complejo de la historia.
En 1968, los velocistas Tommie Smith y John Carlos alzaron un puño, enfundado en un guante, mientras escuchaban el himno de su país en el podio de México.
Medio siglo después, el esquiador Gus Kenworthy y su novio Matt Wilkas realizaron su propia protesta, cuando se besaron al pie de una colina donde se había realizado una competición de esquí.
Smith y Carlos contaron con un público cautivo de cientos de millones de personas y acapararon los titulares de la prensa internacional, gracias a las opciones limitadas de información que había en un mundo dominado por la TV. En el mundo actual, incluso los deportistas que buscan propagar un poderoso mensaje de inclusión o que protestan contra la injusticia social, al estilo de Kenworthy o del jugador de la NFL Colin Kaepernick, se topan con distintos obstáculos.
Se comunican con grupos divididos por la TV por cable, las redes sociales y las variadas cámaras de resonancia que definen el discurso público en la actualidad. Y por ende, pese a que los Juegos Olímpicos se han transformado en un gigantesco espectáculo mediático que pocos imaginaban cuando Smith y Carlos alzaron el puño el 16 de octubre de 1968, es difícil vislumbrar algo que reemplace aquella protesta como la más significativa en la historia deportiva.
"En aquel entonces, Carlos y Smith fueron 'La Noticia', y uno no podía eludirla", recordó Scott Jadlicka, profesor de la Universidad Estatal de Washington, quien impartió recientemente una conferencia a un grupo de historiadores sobre las complejidades de los Juegos de México 1968. "Hoy, esto no sólo sería quizás olvidado mucho más rápidamente, sino que se dividiría de formas muy distintas en cuanto al significado y mensajes de la protesta".
Como entonces, es verdad que hoy muy poca gente sintoniza la transmisión de una competencia deportiva con la expectativa o el interés en recibir una lección sobre civismo o desigualdad. Muchos prefieren que los deportistas se dediquen a lo suyo.
A medida que las imágenes de los puños desafiantes se difundieron por el mundo, Smith y Carlos fueron vituperados y expulsados de los Juegos Olímpicos por la federación de su propio país. Ambos sufrieron consecuencias personales y profesionales cuando regresaron a Estados Unidos.
Sin embargo, ninguno lamenta lo que hizo. "Sí, de hecho valió la pena", dijo Smith este mes, en una entrevista difundida por la cadena británica BBC.
Las palabras que Carlos pronunció hace 50 años siguen resonando hoy en muchos rincones. "Los blancos en Estados Unidos no entenderán", pronosticó aquella noche. "Me reconocerán sólo cuando haga algo malo, y me llamarán negro".
La reacción al gesto de los velocistas durante semanas, meses y años, fue como un tsunami en cámara lenta. En cambio, la respuesta al beso entre Kenworthy y Wilkas se asemejó a un incendio forestal que avanzó rápido pero se extinguió muy pronto.
Las cámaras de TV lo captaron, pero el beso no causó revuelo sino hasta que las imágenes se distribuyeron mediante las redes sociales. Fue un gesto intencional y poderoso de Kenworthy, quien utilizó sus cuentas de Twitter e Instagram durante los Juegos Olímpicos de Invierno en Pyeongchang, Corea del Sur, para hablar de los derechos de la comunidad de lesbianas, gays, bisexuales y transexuales (LGBT).
