Indagan. Uno de los estudios reconstruye los tejidos y la morfología de las piezas dentales que han encontrado en varias cuevas. (EFE)
Determinar en qué momento surgieron los neandertales y si fueron una especie únicamente europea es uno de los retos de la paleontología. Ahora, dos estudios confirman que sus raíces en Europa tienen cerca de 900,000 años y que, al menos en el Pleistoceno Medio, esta especie coincidió con otros grupos humanos. Ambos trabajos, publicados ayer en Plos One, se basan en el análisis de varias piezas dentales del Pleistoceno inicial y medio.
El primer trabajo, liderado por la investigadora de la Universidad de Burdeos (Francia) Laura Martín-Francés, analiza varios molares de Homo antecessor, la especie humana más antigua de Europa que habitó en el continente durante el Pleistoceno inicial (desde hace 1.3 millones de años hasta hace 700,000 años) y que por el momento se considera el candidato más plausible para ser el ancestro común de los neandertales y el hombre moderno (sapiens).
El artículo analiza la estructura interna de una colección de molares, comprendida por 17 molares maxilares y mandibulares, que perteneció a esta especie de hace 860,000 años.
"Algunas características estructurales de los molares, como el grosor del esmalte, la proporción de dentina o el patrón de distribución del esmalte en la corona, son útiles para determinar a qué especie perteneció (taxonomía) y su relación con otras especies (filogenética)", explica a Efe la investigadora española.
El objetivo del trabajo era determinar si el Homo antecessor tenía una proporción de tejidos más similar a la descrita para la especie Neandertal (cuyo esmalte es fino) o a la de otras poblaciones extintas y humanos modernos, que poseen un esmalte grueso.
Mediante la microtomografía computerizada (mCT), una técnica que permite visualizar la estructura interna de los fósiles sin dañarlos, los investigadores aislaron los diferentes tejidos que comprenden la estructura del diente (esmalte, dentina y cavidad pulpar) y generaron el volumen en 3D para calcular sus medidas.
