Corría el año de 1999 cuando el Club Santos Laguna realizó una visoría en la Unidad Deportiva Nazario S. Ortiz Garza de esta ciudad, a cargo de los entrenadores Julio Mendoza y Carlos Ortiz. Asistieron a la misma un buen número de aspirantes, entre los seleccionados destacaba un joven por su fortaleza y entrega, aunque carecía de técnica individual, sin embargo los dos visores decidieron integrarlo a las Fuerzas Básicas de los Guerreros.
Ese joven respondía al nombre de Rafael Alejandro Figueroa Gómez, de 16 años de edad, estudiante de la Preparatoria Venustiano Carranza, quien de inmediato fue integrado al equipo de Tercera División dirigido por Julio Mendoza. Jugó inicialmente de centro delantero y destacó como goleador, pero pronto le encontraron su posición natural y al pasar al equipo filial de Segunda División fue defensa central.
Rafael Figueroa pertenece a una familia de deportistas destacados, su abuelo materno Raúl Gómez de la Fuente fue una de las grandes figuras del básquetbol lagunero; su hermano Gustavo destacó en el Taekwondo por su participación en torneos internacionales y jugó también en Fuerzas Básicas del Santos Laguna; su hermana Cristina sobresalió en el voleibol de la Comarca.
Los adelantos mostrados durante sus primeros años en Fuerzas Básicas lo llevaron en 2002 al equipo de Santos Laguna que participó en el Torneo Nacional Juvenil, especie de Torneo Nacional de Reservas de los equipos de Primera División, coronándose Campeón el representativo santista al vencer en la gran final al Necaxa por dos goles a uno en el juego de ida celebrado en las instalaciones de Santa Rita con un tanto de Rogelio "El Pelé'' López.
En el juego de ida el conjunto dirigido por Julio Mendoza venció a los Rayos por tres tantos a cero en las instalaciones de Cuautitlán Izcalli con dos anotaciones de Juan Rosales y una de Francisco Silva, el marcador global quedó cuatro a uno a favor de los verdiblancos. Fue el primer título obtenido por un equipo de Fuerzas Básicas de los Guerreros, integrado por el guardameta Francisco "El Panchote'' González, Rafael Figueroa, Mauricio Espinoza, Iván Rodríguez, Luis García, Elgabry Rangel, Francisco Silva, Rogelio "El Pelé'' López, Jaime Aguirre, Carlos "El Bora'' Rosales y Juan Rosales, la mayoría de ellos debutó en Primera División con el conjunto verdiblanco.
Desde Fuerzas Básicas se distinguió Rafael Figueroa como un jugador de gran entrega y lucha en la cancha, poco a poco fue mejorando en el aspecto técnico. Era un futbolista fuerte, un Guerrero en la cancha, de la misma estirpe de Julio César Armendáriz, "El Guerrero Mayor'', por ello el comentarista deportivo Armando Navarro López le puso el mote de "Rafa, Corazón de León''.
Con la intención de que se fuera fogueando la directiva de Santos Laguna lo cedió a préstamo en 2003 al equipo Altamira de Primera División "A'', en el que jugó dos torneos y participó en 25 partidos. En el Apertura 2004 fue transferido al Club León que en ese entonces jugaba en Primera "A'' y tuvo 13 participaciones. Su recorrido en la Rama de Ascenso concluyó con los Delfines de Coatzacoalcos y alineó en 21 partidos. Al ser puesto transferible asumió el reto de regresar a los Guerreros y ser titular, y lo consiguió.
En los Delfines jugó bajo las órdenes del técnico Jorge Vantolrá, quien posteriormente dirigió a Santos Laguna de manera interina y regresó a Rafael Figueroa al equipo verdiblanco en el Apertura 2005. En Primera División lo debutó el técnico Eduardo de la Torre en un partido contra Dorados de Sinaloa en Culiacán que ganaron los laguneros por tres goles a cero.
Le tocó vivir la temporada difícil del Clausura 2007 cuando el equipo verdiblanco estuvo a punto de descender y se salvó en la última fecha al derrotar al Cruz Azul por dos goles a cero en el desaparecido Estadio Corona, en un partido muy difícil, sobre todo en el primer tiempo, en el que Jared Borgetti, en ese entonces jugador de los Cementeros, estrelló un disparo de volea en la base del poste derecho de la portería Norte defendida por Oswaldo Sánchez.
En esa jugada Santos Laguna estuvo al borde del descenso, sin embargo, en el segundo tiempo reaccionó y con goles de Eliomar Marcon y Oribe Peralta se salvó de descender. Rafael Figueroa fue pieza clave en la defensa lagunera haciendo dupla con el argentino Fernando Ortiz en el superliderato del Apertura 2007 y en el Campeonato del Clausura 2008, en esta temporada jugó en 43 de los 44 partidos de su equipo.
Rafael Figueroa consiguió su segundo Campeonato de Liga en el Torneo Clausura 2012 haciendo pareja con el defensa central panameño Felipe Baloy. Obtuvo también el título de la Copa México Apertura 2014 en noviembre de ese año al derrotar Santos Laguna a Puebla en tanda de penales. Su tercer Campeonato de Liga lo consiguió en el Clausura 2015 al vencer los Guerreros al Querétaro por marcador global de cinco goles a tres.
En el Torneo Apertura 2015 fue transferido a los Leones Negros de la U de Guadalajara, equipo con el que se retiró en el Apertura 2017, regresando a Santos Laguna para integrarse como entrenador de Fuerzas Básicas y en el Clausura 2018 fue designado auxiliar del técnico Robert Dante Siboldi, obteniendo el equipo verdiblanco el título de Liga.
Rafael Figueroa contó durante su carrera profesional con el apoyo incondicional de sus padres, quienes puntualmente asistían a despedirlo o a recibirlo en la sala de espera del Aeropuerto Internacional de Torreón, cuando el equipo verdiblanco salía a jugar a otras plazas o viajaba a las pretemporadas o iba de gira al extranjero.
"Rafa, Corazón de León'' será entronizado pasado mañana viernes como Guerrero de Honor en una ceremonia especial dentro de los festejos del 35 Aniversario de Santos Laguna por haber obtenido el 33.86 de la votación realizada en fecha reciente para elegir un nuevo miembro, en la cual superó a Dolmo Flores, a Héctor "El Pity'' Altamirano y a Juan Pablo "El Chato'' Rodríguez. También será entronizado el hondureño Juan Flores, uno de los goleadores históricos de los Guerreros, quien resultó electo de manera directa.
La entronización de Rafael Figueroa es un justo reconocimiento a su trayectoria de diez años en Santos Laguna, club con el que obtuvo tres campeonatos de Liga y uno de Copa, habiendo disputado 288 partidos con los Guerreros, en cada uno de los cuales dio muestra de su entrega incondicional defendiendo los colores del equipo de sus amores.
¡Hasta el próximo miércoles!
