El módulo Columbus, tras una maniobra de acoplamiento a la ISS de 'vértigo', entró en funcionamiento el 11 de febrero de 2008. (ARCHIVO)
La Estación Espacial Internacional (ISS), el primer asentamiento humano en el espacio, orbita a 400 kilómetros sobre nuestras cabezas y cuenta con varios laboratorios, entre ellos el europeo Columbus, en el que desde hace diez años los astronautas han desarrollado más de 1,800 experimentos científicos.
Averiguar si una dieta baja o alta en sal influye más o menos en los astronautas por la falta de gravedad, entender cómo afecta esta a sus huesos, articulaciones o al sistema inmune u observar cómo germinan y crecen las plantas a cientos de kilómetros de la Tierra son solo algunos de los experimentos que las tripulaciones de la ISS han hecho y hacen en el módulo Columbus, que cumple ahora una década.
Y es que, el 7 de febrero de 2008 se lanzó el transbordador espacial estadounidense Atlantis desde el Centro Kennedy en Florida (EU) con Columbus, desarrollado y construido, como contratista principal, por Airbus y por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Airbus supervisó un gran consorcio de empresas para su desarrollo -más de 370 de diez países europeos, también España- y en el transcurso del programa se invirtieron 880 millones de euros.
Hoy, en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial en Noordwijk (Holanda) se dieron cita constructores, científicos, astronautas y equipos de asistencia para celebrar los diez años de la mayor contribución europea a la Estación Espacial Internacional (hay otros dos grandes laboratorios, uno de la agencia espacial estadounidense NASA y otro de la agencia espacial japonesa JAXA).
El módulo Columbus, tras una maniobra de acoplamiento a la ISS de "vértigo", entró en funcionamiento el 11 de febrero de 2008 y desde entonces Europa ha tenido su propio puesto avanzado en el espacio, que ha ofrecido a científicos de todo el mundo uno de los puntos de investigación "más fascinantes que existen", según sus responsables.
Columbus, protegido frente a impactos de basura espacial, tiene 6.90 metros de largo, 4.5 de ancho y un peso aproximado de 20 toneladas, y en él pueden trabajar tres astronautas simultáneamente.
Hasta la fecha han visitado Columbus 13 astronautas europeos; el italiano Paolo Nespoli es el único astronauta de la ESA que lo ha hecho dos veces y este año Alexander Gerst viajará por segunda vez y será el primer alemán que ocupe el cargo de comandante de la ISS.
"Columbus es un brillante ejemplo de la tecnología europea de investigación y es una contribución clave de los estados miembros de la ESA a la historia de éxito de la ISS", señaló Nicolas Chamussy, responsable de Space Systems en Airbus, quien concluyó que Columbus, que al menos tiene la capacidad para otros diez años más de vida, hizo que Europa entrara a formar parte de la estación espacial.
Para el director general de la ESA, Jan Wörner, los hitos en el espacio, como el de Columbus, no solo son importantes para el sector, sino también para la sociedad en general: el espacio es primero fascinación, luego inspiración y finalmente motivación.
La astronauta Samantha Cristoforetti pisó la ISS en 2014 y pasó 200 días: Columbus -afirma- es un "trozo de Europa en el espacio".
En el acto también se firmó un acuerdo de colaboración comercial entre la ESA y Airbus Defence and Space para la construcción, lanzamiento y operación de la plataforma comercial Bartolomeo, una nueva instalación externa -especie de cubos- que se conectará a Columbus.
La previsión es que esté operativa en 2019 y disponible para empresas de todo el mundo que quieran, previo pago, hacer experimentos relacionados con la observación de la Tierra, ciencia de los materiales o nuevas aplicaciones de vuelo espacial.
Con Bartolomeo, nombre en honor al hermano menor de Cristóbal Colón, Europa dará por primera vez un uso comercial al laboratorio Columbus, en concreto su exterior, según fuentes de Airbus.
Además del aniversario de Columbus, en 2018 se cumple el décimo aniversario de los ATV (Vehículo de Transporte Automatizado), que durante varios años, hasta 2014, abastecieron con carga a la ISS (ahora NASA y ESA están desarrollando los vehículos Orion).
