El mariscal de campo de los Jaguars, Blake Bortles (5), ha lucido en los últimos dos juegos de Jacksonville. (AP)
La última vez que los Jaguars de Jacksonville estuvieron solos en la cima de la división Sur de la Conferencia Americana tan tarde en una temporada, perdieron tres partidos seguidos y no pasaron a los playoffs.
No esperan que eso vuelva a suceder.
Habiendo ganado seis de sus últimos siete juegos y con el mariscal de campo Blake Bortles jugando el mejor futbol de su carrera en la NFL, los Jaguars (9-4) creen que están listos para un empujón en diciembre que dará como resultado el primer juego de postemporada de la franquicia en casa desde 2008.
"Este no es el viejo equipo de los Jaguars", dijo el corredor novato Leonard Fournette después de la victoria de 30-24 contra Seattle el domingo.
No hay duda de que este es el mejor equipo de Jacksonville en una década, tal vez incluso más. Los Jaguars terminaron 11-5 en 2007, obtuvieron un boleto de comodín y luego ganaron en Pittsburgh. Perdieron la semana siguiente contra el entonces invicto Patriots y no han vuelto a los playoffs desde entonces.
Su mejor oportunidad llegó en 2010, cuando tenían marca de 8-5 y lideraban la división antes de tropezar al final.
Los Jaguars terminan una estadía en casa de tres juegos el próximo domingo ante un Houston plagado de lesiones (4-9), que ha perdido tres juegos seguidos y cinco consecutivos jugando de visita. Jacksonville puede asegurar un puesto en los playoffs con una victoria.
"Obviamente es lo mejor que se ha sentido desde que muchos de nosotros hemos estado aquí", dijo Bortles. "Se siente bien. Es difícil de explicar. Es increíble. Es una buena sensación".
Los Jaguars tienen mucho por lo que sentirse bien ahora.
Comienza con Bortles, que ha estado casi perfecto en los últimos dos juegos.
El mariscal completó 44 de 62 pases para 577 yardas, con cuatro touchdowns y ninguna intercepción, en triunfos consecutivos en casa contra Indianapolis y Seattle. Fue capturado solo una vez en esos juegos.
Bortles tiene una línea ofensiva completamente sana por primera vez desde principios de octubre, tiene a Fournette (tobillo) a toda velocidad y está obteniendo productividad de los receptores novatos Dede Westbrook y Keelan Cole. Se espera que su compañero receptor Allen Hurns (tobillo) regrese esta semana, por lo que podría ser un plus en la recta final también.
Y la defensa de Jacksonville continúa haciendo grandes jugadas. A pesar de que Russell Wilson quemó a la secundaria con anotaciones de 26, 61 y 74 yardas el domingo, también lanzó tres intercepciones que los Jaguars convirtieron en 10 puntos.
Todas esas actuaciones tienen a Jacksonville jugando juegos significativos en diciembre por primera vez en años.
El esquinero Jalen Ramsey dijo que a los Jaguars realmente no les importa lo que piense la gente.
"Es nuestra primera temporada ganadora en mucho tiempo", dijo Ramsey. "Estamos contentos con eso. Vamos a seguir rechinando, tratando de acumular algunas victorias. De eso se trata en este momento".
