Los Steelers de Pittsburgh quieren seguir en el primer puesto de la Conferencia Americana, donde superan por desempate a los Patriots. (Archivo)
Lo que al inicio de temporada se suponía que fuera un juego entre dos serios aspirantes al título es ahora un partido entre dos equipos que viajan en direcciones opuestas.
La fractura de clavícula del estelar quarterback Aaron Rodgers en la semana seis envió a los Packers de Green Bay (5-5) en una espiral descendiente y suman cuatro derrotas en sus últimos cinco encuentros.
En tanto, los Steelers de Pittsburgh (8-2) conservan su etiqueta de aspirantes al título montados en una racha de cinco victorias que los mantiene, gracias al criterio de desempate con los Patriots, como el primer sembrado en la Conferencia Americana.
Los Steelers han escalado su camino hacia la cumbre de la mano del estelar receptor Antonio Brown, que encabeza la NFL con 70 atrapadas y 1.026 yardas por la vía aérea, y el corredor Le'Veon Bell, líder de la liga en yardas terrestres con 886 y tercero en yardas totales con 1.194.
Green Bay llega preparado al contar con la 11ma mejor defensiva contra la carrera y la 18va mejor en puntos admitidos, además que los Steelers podrían no contar por lesión con el novato receptor JuJu Smith-Schuster, segundo del equipo con cinco atrapadas de touchdown.
Sin embargo, la defensiva de Pittsburgh llega al juego como la segunda mejor en puntos admitidos y eso representa un serio obstáculo para el inexperto pasador de los Packers, Brett Hundley, que en la derrota de la semana pasada lanzó tres intercepciones y cometió un fumble. En sus cuatro juegos desde que tomó la titularidad, Hundley tiene un solo pase de touchdown a cambio de cuatro intercepciones.
Los Steelers han ganado los últimos cuatro enfrentamientos de la campaña regular, pero será apenas el segundo duelo desde la victoria de 31-25 de Green Bay sobre Pittsburgh en el Super Bowl XLV, en el que Rodgers fue nombrado el Jugador Más Valioso.
CHOQUE ENTRE EQUIPOS SORPRESIVOS
Dos de las mayores sorpresas de la NFL esta temporada buscan mantener su endeble ventaja en la cima de sus respectivas divisiones. La transformación de los Saints (8-2) y los Rams (7-3) es radical en dos áreas en que el panorama era sombrío al inicio de temporada.
Los Saints, el primer equipo en la era del Super Bowl en ganar ocho juegos en fila después de un inicio de 0-2, goza de la octava mejor defensiva de la NFL apenas un año después de ubicarse como el penúltimo peor en ese rubro.
Lo de los Rams es incluso más destacado. De la mano del quarterback de segundo año Jared Goff, Los Ángeles es actualmente la segunda mejor ofensiva de la temporada tras ser la última de la NFL la campaña previa.
Ahora irán poder contra poder con mucho en juego dentro del panorama de postemporada. Un revés podría costarle a cualquiera de ellos su liderato divisional. Los Rams vienen de perder apenas por primera vez en sus últimos cinco encuentros, pero han derrotado a Nueva Orleáns en dos de los últimos tres enfrentamientos.
Con Drew Brees detrás del centro y con la dupla de corredores conformada por Mark Ingram y Alvin Kamara, Nueva Orleáns presume la segunda mejor ofensiva aérea y el tercer mejor ataque terrestre de la liga, una unidad que ha anotado 37 puntos en cada uno de sus últimos tres partidos.
Si bien durante su racha de cuatro triunfos que se vio rota el domingo pasado al caer 24-7 en Minnesota, los Rams sólo permitieron 41 puntos, en esta ocasión tendrán las manos llenas ante una ofensiva que puede ir mano a mano contra el potente ataque de Los Ángeles.
DUELO CLAVE EN LA AMERICANA
Es difícil encontrar un partido más crucial en la semana 12, tanto por las implicaciones de postemporada como por la urgencia de ambos equipos por frenar su mal momento, que poco a poco les ha ido desprendiendo su etiqueta de aspirantes a la postemporada.
Los Chiefs (6-4) iniciaron la temporada con cinco victorias en fila, pero cuatro derrotas en sus últimos cinco partidos han reducido su ventaja a solo juego y medio sobre los Chargers de Los Ángeles en el Oeste de la AFC.
Los Bills (5-5) no están mucho mejor. Buffalo está sumido en una racha de tres derrotas en que suman 10 entregas de balón y han permitido 45 puntos en promedio. Ese es uno de sus problemas, el otro es su incapacidad para frenar la carrera, al permitir 212 yardas terrestres en los últimos tres partidos, algo de qué preocuparse cuando van a casa del novato Kareem Hunt, segundo en la NFL con 873 yardas por tierra.
La semana 12 inició el jueves con tres encuentros por motivo del Día de Acción de Gracias. Los Vikings vencieron 30-23 a los Lions y se consolidaron en la cima de la Norte de la NFC. Los Chargers derrotaron 28-6 a los Cowboys para mantenerse dentro del ajustado panorama de postemporada en la AFC y los Redskins superaron 20-10 a los Giants para seguir en la pelea por un comodín en la Conferencia Nacional.
