El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, habla a su llegada a San Juan, Puerto Rico, en lo que es la primera visita del máximo líder de este organismo a la isla caribeña, como parte de una gira por la región del Caribe. (EFE)
La abarcadora investigación de Estados Unidos sobre sobornos y corrupción en el futbol internacional llegó a Asia y consiguió una primera admisión de culpabilidad de un alto directivo de la FIFA que mantenía su puesto bajo el nuevo liderazgo del organismo que rige el futbol mundial.
El presidente de la Federación de Futbol de Guam, Richard Lai, miembro del Comité de Auditoría y Cumplimiento de la FIFA, fue suspendido provisionalmente por el comité de ética tras admitir que recibió alrededor de un millón de dólares en sobornos, incluyendo dinero de una "facción" de dirigentes asiáticos que compraban influencias entre los votantes.
La Confederación Asiática de Futbol (CAF), de la que es miembro de su comité ejecutivo, también lo suspendió provisionalmente "con efecto inmediato".
Lai, un ciudadano estadounidense que preside la federación de Guam desde 2001, se declaró culpable el jueves ante una corte federal en Brooklyn. El comité de ética de FIFA habitualmente suspende de por vida a los funcionarios que se declaran culpables.
El miembro ejecutivo de la CAF admitió dos delitos de asociación ilícita para defraudar en relación con varias tramas para aceptar y pagar sobornos a ejecutivos del mundo del fútbol.
Era probable que el comité de ética de la FIFA, que suele inhabilitar de por vida a ejecutivos que admiten culpabilidad en el caso en Brooklyn, aplicara su sanción más tarde el viernes.
El caso de Lai supone un avance demoledor en la investigación estadounidense, en la que más de 40 personas y agencias de marketing han sido acusadas o admitieron culpabilidad desde 2015.
La confesión llega por primera vez de lleno al fútbol asiático y afecta a un directivo que mantuvo su cargo supervisando los multimillonarios ingresos y gastos de la FIFA en la transición del mandato del expresidente Joseph Blatter a su sucesor, Gianni Infantino.
Infantino elogió a las autoridades estadounidenses y prometió que la organización que dirige cooperará con las pesquisas.
"Quiero agradecer a las autoridades estadounidense por sus esfuerzos para erradicar la corrupción del fútbol", dijo Infantino en un comunicado. "Me place volver a confirmar que la FIFA suministrará cualquier ayuda que necesiten las autoridades de Estados Unidos, y cualquier otra autoridad alrededor del mundo".
Estados Unidos, Suiza, Alemania y Francia investigan todo tipo de tramas de corrupción relacionadas con la FIFA y algunos de sus principales exdirigentes, incluyendo su expresidente Joseph Blatter.
La sanción del comité de ética contra Lai significa que no podrá participara en la reunión del comité de auditoría el 8 de mayo en Manama, Bahrein. Ese mismo día, las federaciones asiáticas se reunirán para elegir sus delegados al Consejo de la FIFA.
En una comparecencia ante la juez de distrito de Estados Unidos Pamela K. Chen, Lai también se declaró culpable de no haber revelado cuentas en bancos extranjeros y accedió pagar más de 1,1 millones de dólares en compensación y sanciones
La fiscal federal en funciones Bridget M. Rohde aceptó su admisión de culpabilidad y afirmó que "marca otro paso importante en nuestros esfuerzos en marcha para erradicar la corrupción del fútbol internacional".
"El acusado abusó de la confianza depositada en él como ejecutivo de fútbol para llenarse los bolsillos. El abuso de confianza del acusado fue especialmente significativo dada su posición como miembro del Comité de Auditoría y Cumplimiento de la FIFA, que debe jugar un papel importante e independiente para eliminar la corrupción de la FIFA".
Según el reporte sobre las actividades delictivas de las que se declaró culpable Lai, recibió más de 850 mil dólares en sobornos entre 2009 y 2014 de una facción de ejecutivos del fútbol en la región asiática a cambio de emplear su influencia como ejecutivo para avanzar en los intereses de esa facción, por ejemplo ayudando a los ejecutivos a identificar a otros posibles receptores de sobornos.
También recibió 100 mil dólares en sobornos en 2011 de un miembro de la CAF que entonces aspiraba a la presidencia de la FIFA, a cambio del voto de Lai y su apoyo en las elecciones internas que se avecinaban.
Mohammed bin Hamman, expresidente de la CAF y que se presentó contra Blatter en esas elecciones, ha sido inhabilitado de por vida de actividades relacionadas con el futbol.
