Buscan en Argentina al nuevo Lionel Messi

Benjamín Palandella elude a un muchacho más grande que se le va con todo encima y dispara al arco con una potencia inusitada para un chico de siete años. Cerca suyo, varios niños cabecean balones atados a una soga, saltan sobre aros y esquivan conos anaranjados.

Los jóvenes se entrenan en una cancha de cemento de en un barrio de clase obrera de Buenos Aires y juegan para el Club Social Parque. Es parte de la misma fábrica de jugadores en la que astros como Diego Maradona, Carlos Tévez y Juan Román Riquelme pulieron sus habilidades de niños.

La academia juvenil "La Masía" de España es la base del éxito del Barcelona, el sitio donde se terminó de formar Lionel Messi tras emigrar de Argentina a los 13 años. Pero el Club Parque Social, una humilde academia juvenil en el país donde nació Messi, produjo tal vez más jugadores de clase mundial que ninguna otra institución. Al menos 40 chicos que pasaron por allí alcanzaron el estrellato internacional.

Durante una práctica reciente, muchos de los niños lucían la camiseta del Barcelona de Messi, soñando con ser el próximo gran astro de Argentina. El técnico al que se le atribuye el éxito de la academia observaba desde un costado de la cancha.

"Aquí trabajamos mucho los fundamentos, la técnica. Lo reconocemos desde chico. Se nos ha ido afilando cada vez más la vista", expresó Ramón Maddoni, el jefe de los buscatalentos de Parque y de las divisiones inferiores de Boca Juniors. "Hemos descubierto más jugadores que La Masía", aseguró.

El técnico de 75 años le gusta recitar los nombres de decenas de chicos (más de 200, según su cálculo) que ha dirigido y que terminaron jugando en la selección argentina o en clubes grandes de Argentina y Europa.

Recuerda como le pronosticó a Tévez que sería un artillero de clase mundial mucho antes de que fuese goleador de las ligas de Italia e Inglaterra.

O cómo lloraba Juan Pablo Sorín cuando lo hacía jugar de defensor, porque le gustaba anotar goles. Sorín llegó a jugar de lateral izquierdo del Barcelona y de París Saint-Germain, e invitó a Maddoni, con todo pagado, para que lo viese jugar en la Copa Mundial del 2006 en Alemania.

Por estos días tiene nuevos nombres de talentos jóvenes en su mente.

"Benjamín es distinto porque ya sea que toca para atrás (sabe retrasar el balón) y maneja las dos piernas", comentó en alusión a Palandella. "Le veo cosas de Riquelme, en cómo pone la pelota. Le veo cosas de Carlitos Tévez porque pone la mano, se apoya para atrás. Es distinto".

Después de un partido de entrenamiento, Benjamín se puso la camiseta de Barcelona con el número 10 de Messi y siguió pegándole a la pelota incluso después de que los otros chicos se habían ido. "Quiero ser como Messi y jugar para Barcelona", expresó. Le gusta la forma en que el astro pisa la pelota, sus goles maravillosos y cómo patea los tiros libres. Igual que Messi, "Benjamín es muy tímido, pero se transforma en la cancha", acota su padre Gastón Pallandela.

Ex jugadores dicen que el secreto de Parque es el ojo de Maddoni para detectar talento. Pero también su insistencia en practicar jugadas en espacios reducidos y en terrenos imperfectos, en los que los chicos aprenden a reaccionar más rápido, dándoles ventaja cuando llegan a jugar en terrenos profesionales más grandes y lisos.

El Club Social Parque fue fundado en 1949, cuando dos clubes pequeños formados por "canillitas", como se le dice a la gente que reparte diarios, y obreros de fábrica se unieron en el barrio de Villa del Parque. Hoy, unos 150 chicos desde los seis años y de distintos niveles económicos se entrenan dos veces a la semana y compiten los fines de semana en torneos de "baby futbol", en canchas pequeñas.

Algunos de los jugadores más prometedores de la academia terminaron de formarse en Boca y Argentinos Juniors, con los que Parque tiene acuerdos.

Durante un reciente partido de una liga juvenil, algunos padres se colgaban del alambrado y gritaban como si fuese la final de la Copa Mundial. Un técnico daba órdenes a los chicos desde un costado de la cancha.

Sentado en el césped a su lado estaba Thiago Perugini, una de las grandes promesas de Parque. Este chico de 12 años y cabello largo y rizado es tan talentoso que ese fin de semana fue invitado a jugar con muchachos dos años mayores de otro club. En el terreno, Perugini mostró parte del control de balón, pases precisos y visión de juego que tanto elogia Maddoni.

"El ambiente es muy competitivo", dijo la madre de Thiago. "Es mucha la presión que tienen los chicos. De todos los padres gritando desde afuera de la cancha. La presión siempre está. Y así no haya presión, los nervios les juegan en contra".

En su casa Thiago tiene decenas de trofeos en estantes de su habitación. Hace poco se incorporó a las divisiones inferiores de San Lorenzo y sus padres pintaron las paredes de su cuarto de rojo y azul, los colores del club.

En la pared hay un cuadro con imágenes de "Coco" haciendo gala de su habilidad. "Me gustaría ser como Maradona", admitió Thiago.

Igual que Maradona, Thiago es un típico armador. Sabe que quiere ser jugador profesional. Pero, ¿qué pasa si no se le da y no llega a ser profesional? Tras una larga pausa, encoge los hombros, sonríe y responde: "No sé".

"El día que no quiera jugar, esto se termina acá. Tiene que ser una buena persona. Tiene que estudiar. Y tiene el apoyo de los papás", afirmó el padre de Thiago, Diego Perugini, un ex jugador de ligas menores que es técnico de Parque.

"Mi sueño es verlo en primera", expresó. "La frutillita en el postre sería verlo en el Barcelona. Pero verlo cinco minutos en la selección, seria alucinante. Como papá, se me pone la piel de gallina".