SU SALUD BUCAL

BASES BIOLÓGICAS DE LOS SENTIMIENTOS

TERCERA PARTE

Los sentimientos son experiencias mentales de los estados corporales. Los cambios en el estado del cuerpo causan reacciones fisiológicas automáticas y también sentimientos, como el hambre, la sed, el dolor o el miedo. Los cambios corporales se manifiestan topográficamente en el sistema nervioso central (SNC), específicamente en el tronco cerebral superior y la corteza cerebral. Los sentimientos también parecen facilitar el aprendizaje de las circunstancias que rodearon un cambio en el estado de cuerpo, en tanto que la aplicación de esos conocimientos a la predicción de situaciones futuras puede aumentar la flexibilidad de la conducta, sobre todo en ámbitos complejos del comportamiento. Los procesos neurales pueden ser estudiados en dos niveles principales: el macroscópico y el microscópico. Al primero pertenecen los sistemas y los componentes de las regiones cerebrales. En el nivel microscópico se analizan las neuronas, las sinapsis y sus componentes moleculares. El conocimiento puede estudiarse a nivel de los núcleos cerebrales, las regiones o los lóbulos, pero sus raíces se encuentran en las redes neuronales y la complejidad de las señales sinápticas. Es probable entonces, que los sentimientos también incluyan sustratos neurales a nivel macroscópico y microscópico. Se cuenta con evidencia científica relacionada con el análisis macroscópico de los estados emocionales, pero las bases de los sentimientos a nivel celular recién comienza a estudiarse. Las investigaciones realizadas en los mamíferos han mostrado que los impulsos y las emociones que posteriormente conducen a los sentimientos, involucran una serie de regiones que se encuentra en todos los niveles del eje neural. En el tronco cerebral se han identificado regiones como el núcleo del tracto solitarius (NTS), el área postrema, el núcleo parabraquial (NPB), el área tegmental ventral (ATV), los núcleos secretores de monoaminas, la sustancia nigra y el núcleo rojo, el área gris periacueductal (AGP), las capas profundas del colículo superior (CS) y el hipotálamo. La naturaleza intrínseca de estos núcleos difiere, pero todos están involucrados en la generación de acciones correctivas homeostáticas (equilibrio orgánico). En el NPB, el NTS y el AGP se encuentran mapas topográficos de diferentes estados corporales, mientras que el ATV, los núcleos secretores de monoaminas y la sustancia nigra no tendrían información organizada topográficamente del cuerpo. Como probablemente los sentimientos parecen desarrollarse a partir de los mapas de los estados corporales, los autores consideraron que la búsqueda de los sustratos neurales de las sensaciones debería orientarse hacia las regiones que presenten mapas somáticos organizados topográficamente. Un conjunto de estructuras situadas en el cerebro dentro de la sustancia gris subcortical que incluyen la amígdala, el núcleo accumbens, el estriado ventral y los ventrales pallidum, entre otros ganglios basales, al igual que algunos sectores del prosencéfalo basal, participan en la generación de acciones homeostáticas, que van de la modulación de la valencia hasta el desencadenamiento de las conductas motoras. En síntesis, los autores plantearon que los sustratos neurales de las sensaciones podrían encontrarse en dos niveles distintos desde el punto de vista filogenético el nivel más primitivo del tronco cerebral y el de evolución más reciente de la corteza cerebral. El discernimiento de los estados emocionales también es importante desde el punto de vista biomédico. Los problemas clínicos y de la salud pública, como la depresión, la adicción a drogas y el dolor de difícil tratamiento, se relacionan con los sentimientos. La depresión, sola, es la causa principal de enfermedad en los EE.UU. y la causa principal de enfermedad no transmisible en todo el mundo. El conocimiento de los mecanismos subyacentes de estas afecciones y su tratamiento aún son insatisfactorios. La comprensión de la neurofisiología de los sentimientos podría conducir al desarrollo de tratamientos más eficaces para este tipo de trastornos.