Duelos dignos de finales
La tradición y las buenas sensaciones de la temporada dejan de importar cuando faltan tres partidos para que caiga el telón de la campaña en la NFL. A las puertas de las finales de conferencia, una sola jugada puede marcar la diferencia entre avanzar al Super Bowl o marcharse a casa.
Cuatro equipos han sobrevivido en el maratón y al menos dos de ellos hicieron buenos los pronósticos del principio de año, los Seahawks y los Packers. Los Patriots siempre son un aspirante serio aunque últimamente se condiciona su suerte al desempeño de Tom Brady, otra vez estupendo, mientras que los Colts confirman que su ascenso de la mano de Andrew Luck no es casualidad, sino que están en la antesala de la grandeza.
Lo que probablemente inclinará la balanza en los partidos por los títulos de la NFC y la AFC son los duelos individuales, los mano a mano. La liga es el reino de esos enfrentamientos y aquí damos una mirada a esas confrontaciones.
EL APLOMO DE RUSSELL
El mariscal de campo de Seattle llega al partido con estadísticas discretas (3, 400 yardas avanzadas por pase, 20 TD, sólo siete intercepciones) pero una gran ventaja por su capacidad para correr con la pelota de acuerdo con el esquema de opción que le permite dejar el balón al running back o llevarlo él. Además cuenta con Marshawn Lynch quien atropella defensas sin problemas, aunque no tendrá un paseo contra los linebackers Clay Matthews y Julius Peppers. Este duelo es el que luce más equilibrado en el encuentro ya que la defensa de los Packers es buena, sin llegar a lo espectacular, mientras el ataque de Seattle es sistemático, no deslumbra, especialmente por aire, donde rara vez buscan pases largos, pero tampoco regala pelotas. Sería poco probable que el juego se decidiera en esta contienda.
DOS PESOS COMPLETOS DE PATRIOTS
Frente a la poderosa defensa de los Ravens, Brady tuvo un desempeño colosal: Dos veces llevó a su equipo a remontar desventajas de 14 puntos y cargó sobre sus hombros todo el peso del ataque. Logró 367 yardas de avance por pase ante la ineficacia de sus corredores que sólo acumularon 14 yardas en 14 jugadas. Baltimore sabía que Brady estaba obligado a lanzar la pelota pero no tuvo respuesta para Rob Gronkowski, enorme, por tamaño y desempeño. El tight end finalizó el juego con 108 yardas y un touchdown y cuando Baltimore asignó más jugadores a cubrirlo se abrió el camino para que Danny Amendola lograra 81 yardas, Julian Edelman 74 y Brandon LaFell 62. Una jugada resume cuánto impone ‘Gronk’ a sus oponentes. Abajo 28-21 en el cuarto periodo, los Patriots enviaron formación de pase y dos jugadores se enfocaron en el tight end pero éste era un señuelo que tenía la misión de bloquear para que Edelman pudiera lanzar el balón a Amendola. Nadie incomodó al exquarterback quien lanzó una espiral perfecta para un touchdown de 51 yardas. En la paliza de 42-20 que los Patriots propinaron a los Colts en la fecha 11, Jonas Gray avanzó 201 yardas por tierra. Indianápolis puede cerrar esa puerta pero difícilmente controlará a Gronkowski. Ese puede ser el duelo decisivo.
OJOS SOBRE HILTON
En el juego divisional, Luck lució la precisión que Peyton Manning extrañó y que de acuerdo con analistas significa que ha llegado la hora del relevo generacional. Sus números fueron buenos, 265 yardas avanzadas y dos touchdowns aunque no se vio arrollador. Sin duda es uno de los mejores pasadores en la bolsa, con gran capacidad para hallar a sus receptores aunque la presión se cierre sobre él además de que goza de movilidad y rapidez. Es de esperarse que el mejor cornerback de Patriots, Darrelle Revis, se encargue de T.Y. Hilton, el wide receiver de los Colts que acumuló 1, 345 yardas en la campaña. Revis llegó a los Jets con la etiqueta del mejor en la cobertura uno a uno, pero no lució como se esperaba. Ahora en Nueva Inglaterra ha renacido. Si Revis controla al arma principal de Indianápolis, el protagonismo recaería en el tight end Coby Fleener o el running back Dan Herron. De este choque depende buena parte de la suerte de Colts.
RODGERS EN PELIGRO
En sus dos partidos anteriores Aaron Rodgers ha ganado algunos galones para competir con los legendarios quarterbacks de Green Bay, Bart Starr y Brett Favre. Lesionado y con poca movilidad pudo acabar con las defensas de los Lions y los Cowboys para avanzar hasta el campeonato de la conferencia. Su poder se hizo evidente cuando Dallas controló al receiver Jordy Nelson, quien obtuvo 1, 519 yardas en la campaña pero sólo 22 en ese choque por la ronda divisional, pero los Cowboys no pudieron parar a Davante Adams (117) ni a Randall Cobb (116). Ahora ante la mejor defensa secundaria de la NFL, Rodgers requiere de ese arsenal. El gran problema es que Seattle no muestra puntos débiles. Richard Sherman es especialista en el mano a mano contra receivers y esta campaña se ha impuesto en todos. Kam Chancellor es un safety inmejorable en el pase y temible contra carrera ya que su fuerza le permite chocar contra quien sea y no conceder yardas. Los linebackers BobbyWagner y K.J. Wright pueden ser una barrera contra el running back Eddie Lacy. No hay duda, la defensa de Seattle saldrá a cazar a Rodgers, quien no tendrá enfrente a la débil retaguardia de Dallas. Su línea requerirá un desempeño extraordinario para permitirle sobrevivir.
