Los Cachorros buscarán clasificar a los playoffs por quinta campaña al hilo.
Después de intervenir en los playoffs en cuatro años seguidos y conquistar la Serie Mundial en 2016, Joe Maddon y los Cachorros de Chicago pueden darse por satisfechos.
También son conscientes del presente.
Maddon entra al último año de su contrato luego que el equipo declinó ofrecerle una extensión al piloto de 65 años.
Si bien el presidente de operaciones de beisbol, Theo Epstein ha dicho que cree que el vínculo seguirá después de esta temporada, la continuidad de Maddon pesa sobre los Cachorros al buscar reivindicarse tras el desalentador final del año pasado.
"Me encanta Joe. Aquí creo una cultura que no puede ser igualada en toda la liga", dijo el primera base Anthony Rizzo. "Obviamente estoy parcializado. Creo que Joe, cuando habla, todos escuchan. También sabe tanto. Es como una figura paternal. Te entiende, te comprende".
La táctica de Maddon durante el entrenamiento de primavera fue más de manos a la obra, luego que los Cachorros dejaron escapar una ventaja de cinco partidos en la División Central de la Liga Nacional en septiembre pasado y fueron eliminados por Colorado en el partido de comodines de la Liga Nacional. Maddon se sumó al nuevo coach de bateo Anthony Lapoce para trabajar en turnos con corredores en circulación, tratando de mejorar una ofensiva que el año pasado tuvo demasiados altibajos. Chicago lideró la Nacional con un promedio colectivo de .258 en la temporada pasada y anotó 761 carreras, cuarto en la liga. Pero también anotó solo una carrera o menos en la friolera de 39 juegos.
El remedio para los problemas ofensivos de los Cachorros podría estar en la alineación, o al menos es lo que esperan tras no tomar ninguna decisión importante durante el invierno.
Kris Bryant está saludable luego que una inflamación en el hombro izquierdo lo afectara el año pasado. Ian Happ recayó en su segunda temporada de Grandes Ligas, y el receptor venezolano Wilson Contreras quiere resplandecer como en 2017 tras conectar solo 10 jonrones y poncharse 121 veces en 138 partidos el año pasado.
Los Cachorros confían que Daniel Descalso aporte liderazgo tras aceptar un contrato de 5 millones de dólares y dos años en diciembre. El utility infielder bateó para .238 y alcanzó un tope personal con 13 jonrones y 57 impulsadas en 138 juegos con Arizona la pasada temporada.
ROTACIÓN
Jon Lester, Yu Darvish, Cole Hamels, Kyle Hendricks y José Quintana conforman la que podría ser la rotación más completa en las mayores. Lester viene de una campaña con foja de 18-6 y 3.32 de efectividad. Darvish se perdió casi todo su primer año en Chicago debido a lesiones, pero ha lucido bien en la primavera. Hamels fue vital tras ser adquirido en julio en un canje con Texas. Hendricks y Quintana tiene una trayectoria de rendimiento consistente.
RELEVO
El bullpen tiene un buen potencial, pero las lesiones preocupan actualmente. El cerrador Brandon Morrow se perderá el inicio de la campaña por una lesión del codo. El dominicano Pedro Strop arrastra problemas musculares en la pierna derecha, mientras que Tony Barnette y el puertorriqueño Xavier Cedeño también han lidiado con dolencias. Steve Cishek, Carl Edwards Jr. y el recién llegado Brad Brach tendrán las manos al inicio de la campaña.
JAVY
Javier Báez fue el jugador más destacado del equipo en 2018, con una popularidad que trasciende Chicago. El segunda base puertorriqueño se metió en la discusión por el Jugador Más Valioso al batear para .290 con 34 jonrones y 111 impulsadas, liderando la Liga Nacional. Y no faltó con sus acrobáticas intervenciones defensivas. Repetir un año igual será todo un reto.
