Cazador de cometas

Luego de haber sido sometida a 31 meses a hibernación, Rosetta, la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) que será la primera en orbitar y aterrizar sobre un cometa, "despertará" el 20 de enero, a 9 millones de kilómetros de distancia de su objetivo y a 673 millones de kilómetros del calor del Sol.

El despertador interno de este satélite, que aterrizará en noviembre de 2014 en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, está programado para las 4:00 AM, hora de la ciudad México. A partir de ese momento, su velocidad relativa de 800 metros por segundo irá disminuyendo a medida que se acerque a su objetivo, hasta alcanzar los 0.1 metros por segundo para octubre.

Tras ponerse en órbita en torno a ese cometa, Rosetta liberará su módulo de aterrizaje, llamado Philae, para que se pose sobre el núcleo de hielo de su objetivo. Unas horas después, cuando la sonda entre en calor, se restablecerá comunicación con la Tierra.

Rosetta se mantendrá en órbita entorno al cometa durante un año mientras los dos se encaminan hacia el Sol. Una vez que hayan pasado el perihelio (el punto más cercano al Sol), Rosetta permanecerá junto al cometa otros seis meses.

El "cazador" de cometas de la ESA, lanzado al espacio en marzo de 2004 y cuya misión terminará en diciembre de 2015, será el primer satélite que explorará de cerca y a largo plazo un cometa.

 PIEZA DE UN ROMPECABEZAS

Los cometas son los objetos más primitivos del Sistema Solar, y su composición química se ha mantenido prácticamente inalterada desde su formación, por lo que reflejan la composición del Sistema Solar cuando aún era muy joven y todavía no estaba "terminado", hace más de 4 mil 600 millones de años.

Al ponerse en órbita en torno al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y al aterrizar en él, Rosetta, cual pieza de rompecabezas, permitirá reconstruir la historia de nuestro Sistema Solar.

Esta sonda también ayudará a descubrir si los cometas intervinieron en la formación de vida en la Tierra. Los cometas transportan moléculas orgánicas complejas, que trajeron a la Tierra a través de numerosos impactos, y que quizás hayan tenido alguna función en el origen de la vida. Además, los elementos ligeros y volátiles que transportan los cometas también podrían haber jugado un papel importante en la formación de los océanos y de la atmósfera de la Tierra.

Rosetta, en cuya misión se invirtieron alrededor de mil millones de euros, toma su nombre de la famosa piedra que permitió descifrar los jeroglíficos egipcios hace unos 200 años. De forma similar, los científicos esperan que esta sonda desvele los misterios de cómo evolucionó nuestro Sistema Solar.

 UNA GRAN CAJA NEGRA

Rosetta parece una gran caja negra. Los instrumentos científicos están montados en la parte superior de la caja (el módulo de soporte de la carga útil), mientras que los subsistemas están en la "base" (módulo de soporte del "bus"). En una cara del módulo orbitador está la antena parabólica orientable de 2.2 metros de diámetro, mientras que el módulo de aterrizaje, Philae, está anclado en la cara opuesta. Dos paneles solares enormes, que pueden girar 180° para captar la máxima cantidad de luz solar, se despliegan en las otras dos caras.

El satélite que empezó a hibernar en junio de 2011 y despertará en una semana pesa aproximadamente 3 mil kilos (cargado de combustible), lo que incluye mil 670 kilos de combustible, 165 kilos de carga útil científica en el módulo orbitador, y los 100 kilos del módulo de aterrizaje.

 MISIÓN DIFÍCIL

Durante 10 años de viaje por el espacio, la sonda ha logrado captar imágenes a poca distancia de dos de los astros del cinturón de asteroides que une las orbitas de Júpiter y Marte. En septiembre de 2008 pasó a poco más de 800 kilómetros de distancia del asteroide Steins y en julio de 2010 se cruzó a 3 mil 162 kilómetros de distancia con el Lutetia.

Pese a estos resultados, investigadores piden cautela. Hace unos días, el jefe de la misión, Paolo Ferri, declaró que se trata de un objetivo difícil ya que, si bien Rosetta ha conseguido orbitar y aterrizar en asteroides, el movimiento de los cometas es mucho menos previsible.

"Habrá que ser prudentes", alertó, ya que el entorno es desconocido y podría ser que el cometa estuviese rodeado de rocas, por ejemplo, que dañaran la sonda. El director técnico de Rosetta, Koen Geurts, resaltó que el aterrizaje es un "proceso crítico" porque "cuanto más esperemos, más activo se volverá el cometa".

 CAMBIO DE OBJETIVO

El lanzamiento de Rosetta estaba inicialmente previsto para enero de 2003 a bordo de un cohete Ariane-5. El objetivo de Rosetta entonces era el cometa 46P/Wirtanen, con el que se encontraría en 2011. Sin embargo, tras el fallo del primer Ariane 5 ECA, en diciembre de 2002, la ESA y Arianespace tomaron la decisión conjunta de no lanzar a Rosetta durante la oportunidad de enero de 2003. Esto supuso tener que abandonar la misión inicial al cometa 46P/Wirtanen.

En mayo de 2003 se eligió una nueva fecha de lanzamiento y un nuevo cometa para Rosetta: la sonda espacial fue lanzada finalmente el 2 de marzo de 2004 a bordo de un Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa, para encontrarse con su nuevo objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, este año.

Para celebrar el "despertar" de esta sonda, la ESA lanzó el 10 de diciembre pasado una campaña en la que invita a la gente a compartir videos a través de las redes sociales en los que aparezca gritando la frase: "Wake up, Rosetta!" (¡Despierta, Rosetta!). Ya sólo faltan siete días para que despierte.