La medicina del futuro

Detectar la aparición de las primeras células cancerosas en el organismo humano, cuando la enfermedad está aún lejos de causar daños irreversibles, será en breve posible gracias a una innovadora tecnología creada por ingenieros biólogos de la Universidad Nacional de Investigación Nuclear MEPhI de Moscú.

Los investigadores del laboratorio de Nanoingeniería Biológica de la MEPhI han desarrollado unas nanosondas que tras introducirse en el cuerpo, son capaces de localizar y adherirse a determinadas células cancerígenas, de tal manera que estas quedan identificadas y listas para ser destruidas.

La prestigiosa universidad rusa, entre cuyas paredes han trabajado seis premios Nobel de la Física, ha apostado en los últimos años por investigaciones punteras en nanomedicina, "en la que se usan partículas nanoscópicas para diagnósticos y terapias", según explicó durante la presentación del proyecto el propio rector de la MEPhI, Mijaíl Strijánov.

Se espera que el sistema diagnóstico con nanosondas llegue a los centros médicos en un plazo de entre dos y tres años, cuando concluyan todos los ensayos clínicos.

Ahora los científicos de la universidad moscovita trabajan en una revolucionaria radioterapia que busca la máxima eficacia en la lucha contra el cáncer con el mínimo perjuicio para la salud de los pacientes tratados.

"Se trata de crear un fármaco radiactivo que podamos llevar hasta el tumor mediante una nanopartícula sensible, capaz de fijarse a la parte del organismo que queramos", señaló Irina Zavestóvskaya, directora del Instituto de Ingeniería Física y Biomedicina, integrado en la estructura de la MEPhI.

La idea es introducir en el medicamento "un núcleo radiactivo que vive tan sólo unas pocas horas, que acecha al tumor, lo irradia durante un tiempo y luego se convierte en inocuo para el paciente", fueron las palabras de la investigadora Zavestóvskaya, doctora en ciencias físico-matemáticas.

Ambas investigaciones se inscriben en el ámbito de la teranóstica, un nuevo campo de la medicina que fusiona diagnóstico y tratamiento, y en el que los conocimientos en física nuclear -en los que se ha especializado históricamente la MEPhI- encuentran numerosas aplicaciones.

"Hemos creado el Instituto de Ingeniería Física y Biomedicina para trabajar en una sinergia entre la física, la química, la ingeniería y la biomedicina", subraya la especialista, quien ha liderado durante años varias investigaciones en torno al tratamiento del cáncer.

LA CLAVE DEL FUTURO

Las tecnologías teranósticas que desarrolla el Instituto, explicó la doctora Strijánov, pretenden "hacer un seguimiento a nivel celular del efecto de los fármacos, la dinámica de las enfermedades y los beneficios de los tratamientos".

"Creo que esta unión sinérgica entre la ingeniería física y la medicina tiene perspectivas formidables", fue la conclusión del rector de la universidad, en la que estudian en la actualidad alrededor de ocho mil estudiantes. El centro docente, añade, tiene a su disposición "todas las tecnologías nucleares que se emplean en la medicina contemporánea".

Los estudiantes que se formen en el Instituto para la Biomedicina "no sólo serán médicos, sino también especialistas preparados en otros ámbitos científicos importantes" para la medicina del futuro.

INSTITUCIÓN PIONERA

La MEPhI, fundada en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, como el Instituto de Mecánica y Municiones de Moscú, cuenta con su propio reactor nuclear de investigación, en el que se llevan a cabo numerosos experimentos que abarcan, entre otros ámbitos, la medicina nuclear.

El reactor ha servido a una ambiciosa investigación experimental de la llamada Terapia por Captura de Neutrones (TCN), un tratamiento en el que la radiación ataca únicamente a las células cancerosas y deja intactos los tejidos sanos, que sí resultan dañados en las radioterapias tradicionales.

Los científicos habilitaron una sala en un lateral del reactor nuclear para irradiar a los pacientes directamente con su actividad, y llevaron a cabo cuarenta tratamientos en perros afectados por dos tipos de cánceres que responden muy mal a las terapias convencionales.

El estudio, cuyos resultados se publicaron en la prensa científica hace ya varios años, arrojó excelentes resultados en el tratamiento del melanoma de la cavidad bucal y del osteosarcoma, dos diagnósticos con pronósticos habitualmente negativos.

El melanoma de la cavidad bucal fue erradicado en el 78 por ciento de los casos, y tan sólo el 14 por ciento de los perros que participaron en el experimento recayeron en la enfermedad, un dato que alcanza el 90 por ciento con las técnicas tradicionales.

En el caso del osteosarcoma, un cáncer que se caracteriza por un rápido crecimiento y metástasis, todos los animales fueron curados de la afección en apenas dos meses.

OTROS AVECES DE LA CIENCIA

De igual forma, en la recta final del año, la revista The Lancet, dio a conocer que un tratamiento de inmunoterapia mejora la supervivencia respecto a la quimioterapia en pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas, el más común, y presenta menos efectos secundarios, según los resultados de un amplio ensayo clínico.

Las primeras conclusiones de ese estudio, que analiza la evolución de mil 225 pacientes con cáncer de pulmón no microcítico en estado avanzado, sin otras opciones de tratamiento, indican que la inmunoterapia aumentó la supervivencia una media de cuatro meses. Una parte de esos pacientes recibieron Atezolizumab, un inhibidor de la proteína PD-L1, que contribuye a ocultar las células cancerosas del sistema inmune, mientras que los pacientes restantes se sometieron a quimioterapia.

Las personas que probaron el nuevo tratamiento sobrevivieron una media de 13.8 meses, comparada con los 9.6 meses de las del segundo grupo.

Este es el primer estudio con Atezolizumab para tratar cáncer de pulmón en fase III, la última etapa antes de recibir aprobación para su uso comercial por parte de las autoridades sanitarias.

"El cáncer de pulmón es el más común en el mundo y afecta a 1.8 millones de personas cada año. También es la primera causa de muerte por cáncer", afirmó en un comunicado de la revista científica Achim Rittmeyer, investigador de la Universidad de Gotinga (Alemania).

UN CAMINO DE ÉXITO

El método puesto a prueba "vigoriza el sistema inmune de los pacientes contra el cáncer y, según muestra este ensayo, tiene unos efectos significativos sobre la supervivencia", agregó el principal responsable de la investigación.

El estudio detalla que aquellos pacientes con mayores niveles de la proteína LP-L1 en sus células se vieron más favorecidos por la terapia.

Aquellos con más LP-L1 doblaron su esperanza de supervivencia respecto a la quimioterapia (20.5 meses, frente a 8.9 meses), si bien aquellos con menos proteínas de ese tipo también se vieron favorecidos (registraron una supervivencia media de 12.6 meses, comparado con 8.9 meses con la quimioterapia).

Otras terapias diseñadas para activar el sistema inmune contra el cáncer de pulmón, como los tratamientos con Nivolumab y Pembrolizumab, apuntan a la proteína PD-1, que está localizada en la superficie de las células inmunitarias y recibe las señales de la LP-L1 para atacar a células cancerosas.

El nuevo tratamiento ha demostrado mejorar los resultados respecto a las estrategias que apuntan a la PD-1. "El momento en el que la quimioterapia no será el principal tratamiento para el cáncer de pulmón de células no pequeñas probablemente no está tan lejos", señala en un artículo que acompaña al estudio en The Lancet Elisabeth Quoix, investigadora de los Hospitales Universitarios de Estrasburgo (HUS).