Del Bosón de Higgs al planeta rojo
Un cuerpo celeste de unos 19 metros de ancho explotó al penetrar la atmósfera terrestre la mañana del 15 de febrero en la localidad rusa de Chelyabinsk. El fenómeno, que no pudo ser anticipado, fue registrado por decenas de videoaficionados.
La energía liberada por este objeto de unos 17 metros de diámetro fue equivalente a medio millón de toneladas de TNT. Generó una onda de choque que provocó daños en construcciones e hirió a más de mil personas.
En noviembre 6, investigadores de la Universidad de Ontario (Canadá) plantearon que es necesario establecer una red de monitoreo, pues estos eventos son más usuales de lo que se creía: en los últimos 20 años han chocado con la Tierra unos 60 objetos de tamaño similar.
CÉLULAS MADRE
La clonación de células madre-adultas, proclamada por el científico coreano Huang Woo Suk en 2004 y que resultó un fraude, finalmente fue anunciada el 15 de mayo por un equipo de investigadores de la Universidad de Ciencia y Salud de Oregon, EU liderados por Shoukhrat Mitalipov
Los científicos usaron la técnica de transferencia nuclear: al óvulo de una donante se le extrae el núcleo y se le inserta una célula adulta con material genético de otra persona. Tras ser activado, el huevo se desarrolla pero sólo hasta la fase de blastocisto, de donde se extraen células-madre.
Este logro, que ya había sido probado con éxito en otras especies de mamíferos (cabras, perros, gatos, vacas, monos) abre la puerta a la posibilidad de regenerar tejidos a partir del propio material genético del enfermo, lo cual evitaría el rechazo inmunitario. No se busca la duplicación de personas.
NOBEL DE FÍSICA A HIGGS
El 9 de diciembre, la Academia de Ciencias Sueca otorgó el Nobel de Física 2013 a Peter Higgs y François Englert, científicos que en 1964 postularon la existencia del bosón de Higgs, partícula fundamental que da masa a los objetos, descubierta el año pasado en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Suiza.
Según el jurado, el premio fue dado "por su descubrimiento teórico del mecanismo que contribuye al conocimiento del origen de la masa en las partículas subatómicas y que recientemente fue confirmado por el hallazgo de esta partícula fundamental en los detectores CERN y ATLAS del LHC".
MARTE EN LA MIRA
El rover Curiosity de la NASA, que llegó en 2012 a la superficie de Marte, sigue aportando valiosas pistas sobre sus condiciones primigenias, atmósfera y habitabilidad.
El científico mexicano Rafael Navarro, que colabora en la misión, dio a conocer que ese planeta tuvo condiciones propicias para la vida microbiana.
En reportes de los hallazgos del robot tras pulverizar y analizar rocas marcianas difundidos en "Science" este mes el académico explicó que esos materiales de basalto y lodo tienen unos 4 mil 200 millones de años y proceden del fondo de un antiguo lago de agua dulce con un pH casi neutro. Este nivel de acidez caracteriza a los cuerpos de agua terrestres.
Quien también tiene a Marte en la mira es la compañía holandesa Mars One, que en agosto finalizó su periodo de registro de voluntarios (poco más de 78 mil, 5 mil de ellos mexicanos) para una misión tripulada que llegaría al planeta rojo en 2013.
A diferencia de otras misiones de exploración, en este caso la meta es colonizarlo con cuatro personas: dos hombres y dos mujeres. Pese a las grandes críticas de los escépticos, Mars One planea enviar un segundo grupo de colonizadores en 2025.
AVANCES CONTRA EL VIH
Los buenos resultados con una terapia doble (basada en dos fármacos antirretrovirales, en lugar de la estándar con tres) contra el VIH fueron anunciados en el Congreso Internacional de la materia en Bruselas. En el estudio respectivo, denominado GARDEL, participaron 60 pacientes mexicanos.
El ensayo duró 48 semanas. Se realizó con 538 pacientes con VIH de varios países que nunca habían sido tratados. 88.3% de los que recibieron terapia doble mostraron una reducción de su carga viral a niveles indetectables contra sólo 83.7% de quienes tomaron la terapia estándar.
El hallazgo abre la puerta a la opción de reducir las molestias al enfermo al usar menos fármacos, pues el AZT puede producir anemia y el tenofovir puede causar alteraciones en la función renal y ósea). Además podría reducir marginalmente los costos de la terapia.
Esto se suma a otros dos grandes hitos en la lucha contra el VIH: la "cura" de una recién nacida en EU anunciada en marzo (la bebé de Mississippi) tras administrarle una elevada dosis de antirretrovirales en forma temprana y el avance de una vacuna contra este mal.
Esta vacuna, desarrollada a partir del citomegalovirus (a la que pertenece el herpes) fue probada en monos macacos rhesus por científicos de la Universidad de Oregon. Con ella eliminaron el equivalente al VIH en 9 de los 16 simios del experimento.
SUEÑOS REVELADOS
Antes sólo el psicoanálisis y los relatos de ficción habían hurgado la posibilidad de revelar el contenido de los sueños. Este año, investigadores japoneses apoyados con modernas tecnologías de neuroimagen lo han conseguido.
Un equipo de investigadores liderados por Yukiyasu Kamitani, de los Laboratorios de Ciencia Neurocomputacional ATR en Kyoto, utilizó resonancia magnética funcional para escanear el cerebro de tres voluntarios mientras dormían; de manera simultánea registró sus ondas cerebrales mediante electroencefalografía.
Kamitani y sus colaboradores interrumpían el sueño de los voluntarios en forma repetida, cuando observaban patrones de actividad onírica. Con esos datos elaboraron 200 reportes sobre el contenido de los sueños y seleccionaron 20 categorías que aparecían en ellos constantemente.
Luego seleccionaron 20 fotos representativas de cada categoría y escanearon los cerebros de los voluntarios mientras las veían. Tras comparar los patrones de actividad antes y después de despertar, los científicos lograron predecir el contenido onírico.
También detectaron gran actividad en las áreas de la corteza cerebral involucradas con el procesamiento primario de imágenes.
CHINA: A LA CONQUISTA LUNAR
El 14 de diciembre la sonda espacial de China Chang'e-3 se posó sobre la superficie lunar, en una hazaña histórica que marca la llegada del gigante asiático a la carrera espacial.
Ingenieros chinos del Centro de Control Aeroespacial en Pekín lograron posar la nave desde su órbita localizada a 100 metros sobre la superficie de nuestro satélite natural, en una maniobra que coloca a ese país a la par de EU y Rusia, hasta entonces las únicas naciones que habían logrado tal objetivo.
La sonda lunar incluyó al robot explorador Conejo de Jade. Fue enviada a bordo de un cohete denominado Larga Marcha 3-B desde el centro de lanzamiento Xichang, en la provincia china de Sichuan.
Con este alunizaje en la zona conocida como bahía del arcoiris, los expertos chinos no sólo pretenden realizar exploraciones como las de las primeras misiones Apolo en los años 60, sino analizar la posibilidad de explotar los recursos naturales de la Luna, como el helio 3.
El presidente Xi Jinping consideró que la misión ha estimulado el orgullo nacional chino y expresó su deseo de que China se consolide como potencia en materia de tecnología aeroespacial. Si la sonda funciona como está previsto, se espera que realice sondeos geológicos e investigaciones sobre los recursos del suelo lunar, señaladamente el helio 3.
Este paso es la culminación de un esfuerzo que ya había dado frutos como el de 2007, cuando China lanzó su primer orbitador lunar, el Chang'e-1.
Los científicos ya contemplan la posibilidad de enviar a un hombre a la Luna después de 2020.
