23 de marzo de 2004.
Pasadena, EU, (EFE).- El robot "Opportunity" ha descubierto en la superficie de Marte lo que fue un mar de agua salada que podría haber albergado formas de vida, anunciaron hoy científicos del proyecto.
"Creemos que el Opportunity está estacionado en lo que una vez fue la orilla de un mar salado", afirmó Steven Squyres, principal investigador del vehículo y de su gemelo "Spirit", durante una conferencia de prensa.
La cámara del "Opportunity" ha detectado la presencia de finas capas de roca que presentan características típicas de una erosión causada por ondas de agua, similar a las olas de un mar o un lago en contacto con la orilla.
Además, los instrumentos de análisis han detectado en ese punto la presencia de cloro y bromo, lo que apunta a que esas aguas eran ricas en sales.
El anuncio de hoy se suma al realizado el pasado 2 de marzo en el que se confirmó que la región de Meridiani Planum, en la que aterrizó el "Opportunity", tenía mucha agua.
Sin embargo, los científicos no pudieron entonces precisar si el agua estaba en la superficie o era subterránea. La presencia de bromo sugiere que el agua estaba presente en la superficie del planeta, posiblemente en la forma de un lago o mar salado de unos 5 centímetros de profundidad.
Para el subdirector de Ciencia Espacial de la NASA, Ed Weiler, esta "confirmación de que había agua estancada" llevará a la agencia espacial estadounidense a tratar de "averiguar si hubo microorganismos que vivieron allí". Weiler señaló que el hallazgo "tiene profundas implicaciones" para la astrobiología.
Las marcas de la roca tienen la forma de curva cóncava típica que sugieren claramente una erosión por agua y no por la acción del viento, según indicaron los científicos.
"Hemos visto rocas que tienen esas formas específicas" de la erosión por agua, insistió Squyres. El geólogo John Grotzinger recalcó que "las ondas que se forman con el agua son diferentes de las que se forman con el viento".
Grotzinger mostró fotografías microscópicas del terreno que muestran una erosión en líneas paralelas, una característica llamada "laminación", que es la que típicamente forma la superficie del agua con su movimiento.
También explicó que se han encontrado indicios de sedimentación. La forma de esa sedimentación y el diámetro de los granos de arena afectados apuntan también a la acción del agua, según el geólogo.
Los técnicos de la misión tienen previsto dirigir al "Opportunity" a través de una llanura con dirección a una capa más gruesa de rocas para tratar de encontrar allí nuevos indicios de erosión por la acción del agua.
Squyres reconoció que "aún hay muchas cosas que no sabemos", como la extensión exacta del cuerpo líquido o cuánto tiempo duró su presencia en la superficie de Marte, aunque confió en hallar más respuestas en las próximas semanas.
Sin embargo, Squyres reconoció que no es posible que el "Opportunity" pueda hallar pruebas microscópicas fosilizadas de vida debido a que los instrumentos de los vehículos no fueron diseñados para esa tarea.
"El instrumental científico de los robots fue elegido para tratar de demostrar si hubo agua en Marte, y lo ha hecho de forma extraordinaria", añadió el responsable científico de la misión.
Desde su llegada a diferentes puntos de Marte en enero pasado, "Spirit" y "Opportunity" han enviado al control de la misión, situado en el JPL, el centro de la NASA en Pasadena (California) 18 mil fotografías y una ingente cantidad de datos producto de los análisis de sus instrumentos científicos.
