WASHINGTON (AP) .- Uno de cada 37 adultos en Estados Unidos estaba en la cárcel hacia fines del 2001 o había estado encarcelado alguna vez, informó el gobierno.
Las 5,6 millones de personas con "experiencia de prisión" representaban alrededor del 2,7 por ciento de la población adulta de 210 millones de personas hasta el 31 de diciembre del 2001, dijo el informe. El estudio de la Oficina de Estadísticas de Justicia del Departamento de Justicia tiene en cuenta a las personas que cumplieron una sentencia por un delito en una prisión estatal o federal, no aquellas que temporariamente detenidas en un a cárcel.
El estudio es el primero que mide la proporción de tiempo en prisión entre los estadounidenses adultos. El mes pasado, la oficina informó que un récord de 2,1 millones de personas estaban bajo detención federal, estatal o local hacia fines del 2002.
Entre 1974 y el 2001, el número de presos y ex presos aumentó en 3,8 millones, según el estudio. De éstos, 2,7 millones eran ex prisioneros.
Los expertos dicen que el creciente número de ex prisioneros significa que hay más personas en la sociedad que tienen dificultades para conseguir trabajo porque tienen condenas. Muchos no pueden votar y tienen más probabilidades de tener problemas familiares y emocionales que se hacen sentir los presupuestos estatales y locales.
"Estamos hablando sobre un gran número de personas –mayor que en muchos países de Europa occidental- que enfrentan las barreras que existen cuando uno ha estado en el sistema correccional", dijo Jason Zeidenberg, director de políticas e investigación en el Instituto de Políticas de Justicia, que favorece alternativas a la prisión. "Ese es un número realmente perturbador".
El número de personas enviadas a prisión por primera vez se triplicó de 1974 a 2001 a medida que las sentencias se volvieron más severas, especialmente por ofensas de narcotráfico. Hay más ex prisioneros también como resultado de una mayor expectativa de vida y una mayor población estadounidense.
Las experiencias de prisión varían grandemente por sexo y por origen étnico.
"A cada edad, los hombres tienen mayores probabilidades de ir a prisión que las mujeres, y los negros e hispanos tienen mayores probabilidades que los blancos", dijo el estadístico Thomas P. Bonczar en el informe.
Casi el 5 por ciento de los hombres en el 2001 había cumplido una sentencia de prisión, comparado con menos del 1 por ciento de las mujeres.
Casi el 17 por ciento de los hombres negros en el 2001 había pasado por prisión, comparado con el 7,7 por ciento de los hombres hispanos y el 2,6 por ciento de los blancos. El porcentaje de mujeres negras con experiencia de prisión era del 1,7 por ciento, comparado con menos del 1 por ciento de mujeres hispanas y blancas.
Sin importar su origen étnico, las personas de edades entre 35 y 44 años en el 2001 tenía los mayores índices de prisión perpetua: 6,5 por ciento de hombres, casi 1 por ciento de mujeres.
Casi un tercio de los ex prisioneros en el 2001 aún estaba en el sistema de supervisión correccional, entre ellos 166.000 en cárceles locales. El resto estaba en libertad condicional.
El estudio vaticina que hacia el 2010 alrededor del 3,4 por ciento de la población adulta de Estados Unidos habrá pasado por prisión. Ello equivale a 7,7 millones de personas.
Si los índices de encarcelación de 2001 se mantienen iguales, alrededor del 6,6 por ciento de las personas nacidas ese año pueden esperar pasar por prisión en sus vidas, según los índices de expectativa de vida, dijo el estudio.
Ello se compara con el 5,2 por ciento de las personas nacidas en 1991 y el 1,9 por ciento de las personas nacidas en 1974, según las estimaciones.
Alrededor del 11,3 por ciento de los hombres y el 1,8 por ciento de las mujeres nacidas en el 2001 irá a prisión en sus vidas. Para los hombres negros, ello equivale a una probabilidad en tres de pasar por prisión, comparada con una de cada seis para hombres hispanos y uno de cada 17 para hombres blancos, según las proyecciones.
