El científico que identificó los tres componentes principales de la radiación y los denominó rayos alfa, beta y gamma fue Ernest Rutherford, quien es recordado como uno de los pioneros en investigar a fondo la física nuclear.
A 77 años de su fallecimiento, que se cumplen hoy, Rutherford es recordado además por haber obtenido el Premio Nobel de Química en 1908, por su teoría nuclear que explica la estructura atómica, y haber recibido el título de “sir” en 1914, destaca la página “100ciaquimica.net”.
Ernest Rutherford nació el 30 de agosto de 1871 y falleció el 19 de octubre de 1937. Nació en Nueva Zelanda y fue hijo de James, un escocés granjero y mecánico, así como de Martha, quien era originaria de Inglaterra, ambos se preocuparon por dar una buena educación a sus hijos.
Por su parte, Rutherford y su espíritu curioso así como su habilidad matemática lo destacaron como un alumno brillante. Ingresó al Nelson College, donde permaneció tres años. Además, era un buen jugador de rugby, lo que le valió gran popularidad, de acuerdo con la biografía que difunde una famosa enciclopedia colaborativa en línea.
Su último año, lo finaliza en el primer lugar en todas sus asignaturas y así prosigue su carrera en la Universidad en el Canterbury College. Practicó rugby y participó en clubes científicos y de reflexión, pues sentía atracción por la experimentación.
Las primeras investigaciones de Rutherford ayudaron a demostrar que el hierro podía magnetizarse por medio de altas frecuencias. Durante esa época, señala “Wikipedia.org”, obtuvo excelentes resultados académicos, mismos que le permitieron seguir sus investigaciones durante sus estudios universitarios.
Luego obtuvo una beca para viajar y estudiar matemáticas, además trabajó como maestro. Fue titulado de “Master of Arts” con una doble primera clase en matemáticas y física. En 1894, se tituló como “Bachelor of Science”.
En 1895, Rutherford continuó sus estudios en Gran Bretaña, en los laboratorios Cavendish de Cambridge, bajo la dirección de J.J. Thomson, a quien reemplazaría años más tarde. Se comprometió con Mary Newton, joven de Christchurch.
Tras investigar sobre las ondas hertzianas y su recepción a gran distancia, presentó el resultado de sus trabajos ante la Cambridge Physical Society, que publicó en las “Philosophical Transactions” de la Royal Society, algo inédito para un investigador joven, con lo cual alcanzó gran notoriedad.
Junto con Thomson, Rutherford estudió el efecto de los rayos X sobre un gas, de este modo descubrieron que podían ionizar el aire al producir partículas tanto positivas como negativas, las cuales se recombinaban para formar átomos neutros.
Rutherford inventó una técnica para medir la velocidad de los iones y su tasa de recombinación. Sus trabajos lo condujeron por el camino a la fama. En 1898, imparte una cátedra de física en la Universidad McGill de Montreal y se reúne nuevamente con su prometida.
Becquerel descubrió el uranio y Rutherford publicó en 1899 un estudio en el que las radiaciones podían ionizar el aire con uranio entre dos placas de este material. Dedujo que el uranio emitía dos radiaciones diferentes debido a su poder de penetración, a las que nombró alfa y beta.
En 1900, Rutherford se casó con Mary Newton. En 1901, nació su única hija, Eileen. Siguió con el estudio del torio, del que descubre emana radiación, incluso a gran distancia. En 1902, con ayuda del químico Frederick Soddy, concluyó que dicha radiación viene acompañada de una desintegración de elementos.
En el sitio “biografiasyvidas.com” se menciona que también colaboró con H. Geiger para desarrollar el contador de radiaciones y demostró que las partículas alfa son iones de helio. En 1911, describió su nuevo modelo atómico, el cual fue perfeccionado por Niels Bohr.
Los experimentos de Rutherford lo llevaron a establecer el núcleo atómico, una de sus mayores contribuciones científicas.
Después, con la Primera guerra mundial consiguió detectar submarinos con ondas sonoras, convirtiéndose en uno de los precursores del sonar.
En 1919, logró la primera transmutación artificial de elementos químicos. Poco después, se precisaron las características de estas transmutaciones, en las que la energía cinética de los protones emitidos en el proceso podía ser mayor que la de las partículas incidentes.
En 1923, fotografió cerca de 400 mil trayectorias de partículas con ayuda de una cámara de burbujas (cámara de Wilson). Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la reacción que había tenido lugar.
Rutherford presidió la Royal Society entre 1925 y 1930, y la “Academic Assistance Council” que ayudaba a los universitarios alemanes que huían de su país. También se le concedió la Medalla Franklin y la Medalla Faraday. En 1925, viajó a Nueva Zelanda y fue recibido como un héroe.
Ernest alcanzó la nobleza en 1931, cuando obtuvo el título de Barón Rutherford de Nelson, de Cambridge. Era un hombre muy robusto, pero fue hospitalizado en 1937 para una operación menor tras lastimarse podando unos árboles. Estaba en recuperación, cuando su estado se agravó de repente.
Ernest Rutherford finalmente falleció y fue enterrado en la abadía de Westminster, junto a personajes como Isaac Newton y Kelvin.
