Una cepa de gripe porcina nunca antes vista —una mezcla de virus que afectan a cerdos, aves y seres humanos— se ha vuelto letal en México y ha enfermado a ciudadanos de Estados Unidos y otros países.
Aunque las autoridades han dicho que no es momento de caer en pánico, están tomando medidas para detener la propagación y han exhortado a la gente a poner mucha atención a las advertencias más recientes.
"La participación de las personas es crucial", dijo el lunes el doctor Richard Besser, director interino de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus iniciales en inglés).
Esto es lo que uno debe saber:
¿Cómo me protejo y protejo a mi familia?
Por ahora, tome precauciones de sentido común. Cubra sus estornudos y tos con un pañuelo desechable o con el antebrazo en lugar de hacerlo con una mano. Lávese las manos frecuentemente; si no tiene agua y jabón utilice gel para manos como sustituto. Permanezca en casa si está enfermo y no envíe a sus hijos a la escuela si padecen la dolencia.
¿Qué tan fácil es contagiarse con el virus?
Los científicos no saben todavía si se requiere un contacto cercano o prolongado con alguien enfermo o si se propaga más fácilmente. Pero en general, los virus de la gripe se extienden a través de la saliva de estornudos y tos o —y esto es importante— al tocarse nariz o boca con las manos sin lavar. Los virus de gripe pueden vivir sobre superficies durante varias horas, como la manija de una puerta recién tocada por alguien que estornudó en su mano.
En México el gobierno está entregando máscaras para cubrirse la boca y la nariz. ¿Requiero una?
El CDC dice que no existe evidencia de que las máscaras ayuden realmente. Es más seguro evitar el contacto cercano con alguien enfermo y no acudir a lugares muy concurridos en sitios donde se sabe se está propagando la gripe porcina. Pero si no puede evitar esto, los lineamientos del CDC señalan que está bien considerar el uso de la mascarilla, aunque ésta no debe sustituir las precauciones.
¿Es tratable la influenza porcina?
Sí, con los medicamentos Tamiflu o Relenza, pero no con dos medicamentos previos para la gripe que son más antiguos.
¿Eso es suficiente?
Sí; el gobierno federal tiene medicamentos suficientes para atender a 50 millones de personas, y muchos estados cuentan con reservas adicionales. Como precaución, el CDC ha enviado una cuarta parte de sus suministros a los estados para que los tengan a mano en caso de que la enfermedad comience a extenderse más de lo que lo ha hecho.
¿Debo tomar Tamiflu como precaución si no estoy enfermo?
No. Abusar del uso de medicamentos antivirales puede ayudar a los gérmenes a volverse más resistentes a éstos.
¿Qué tan grande es mi riesgo de infectarme?
Para la mayoría de la gente es muy bajo. Hasta ahora, fuera de México, los núcleos de enfermedad parecen estar relacionados con viajes a ese país. El brote en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, consiste de estudiantes y familiares de una escuela de la cual algunos estudiantes regresaron enfermos tras vacacionar en México.
¿Por qué está muriendo gente en ese país y no en Estados Unidos?
Ese es un misterio. En primer lugar, comprenda que nadie sabe realmente cuántas personas han muerto en México por esta cepa de gripe, o cuantos la padecen. Sólo una fracción de las muertes sospechosas han sido sometidas a análisis y se ha confirmado que es gripe porcina, y algunos casos inicialmente sospechosos resultaron ser otra cosa.
¿Debería cancelar el viaje que tengo planeado a México?
Estados Unidos emitió el lunes una advertencia desalentando los viajes no esenciales a esa nación.
¿Qué más se está haciendo en Estados Unidos, o en cualquier otra parte, para tratar de detener este virus?
Estados Unidos está comenzando a limitar la revisión de viajeros de México, de manera que los evidentemente enfermos puedan ser enviados a tratamiento. Otros gobiernos han emitido sus propias advertencias sobre viajes y restricciones. México está tomando las medidas más fuertes, al cerrar lugares de reunión de multitudes, como cines, iglesias, estadios. En las ciudades estadounidenses con brotes de la enfermedad también podría limitarse el contacto entre personas: Nueva York cerró durante algunos días la escuela afectada; así que hay que estar atentos para escuchar si en su comunidad alguien padece la enfermedad.
¿Cuáles son los síntomas?
Son similares a la gripe que suele afectar a los seres humanos: fiebre, tos, dolor de garganta, cabeza y articulaciones, escalofrío y fatiga. Algunas personas también desarrollan diarrea y vómito.
¿Cómo puedo saber si debo acudir a un médico? Quizá mis síntomas son por otra cosa, como alergia al polen.
Las autoridades de salud dicen que si vive en lugares con casos de influenza porcina confirmada, o si viajó recientemente a México y tiene síntomas de gripe, pregunté a su médico si necesita tratamiento o que se le realice un examen. Las alergias no causan fiebre. Y las enfermedades estomacales comunes no van acompañadas de síntomas respiratorios, señala el doctor Wayne Reynolds, de Newport News, Virginia, vocero de la Academia Estadounidense de Médicos Familiares.
¿Existe una vacuna para evitar esta nueva infección?
No. Y las pruebas iniciales del CDC sugieren que la vacuna de gripe aplicada el invierno pasado no ofrece ninguna protección.
¿Cuánto tiempo tomaría producir una vacuna?
Algunos meses. El CDC ha creado un acopio de lo que se llama "semilla de reserva" del nuevo virus que los fabricantes de vacunas requerirían para comenzar la producción. Pero el gobierno no ha decidido aún si el brote es suficientemente grave como para ordenar que se produzca.
¿Qué es la gripe porcina?
Los cerdos propagan sus propias cepas de gripe y de vez en cuando los seres humanos las adquieren, normalmente después de contacto con los animales. Esta cepa nueva es una mezcla de virus de cerdo con algunos virus de aves y humanos. A diferencia de la gripe porcina más típica, ésta se está propagando de persona a persona. Un brote en 1976 de otro virus inusual de gripe porcina en Fort Dix, Nueva Jersey, detonó una campaña problemática de vacunación masiva, pero en esa ocasión la gripe desapareció.
¿Es seguro comer carne de cerdo?
Sí. El virus de gripe porcina no se propaga a través de la comida.
¿Y que sucedió con la gripe aviar? ¿No se suponía que ésa era la siguiente pandemia?
R: Los especialistas han advertido desde hace mucho tiempo que se trata de una cepa nunca vista para la cual la gente tiene poca o nula inmunidad natural, sin importar si se originó en un ave o en un cerdo. La gripe aviar no ha desaparecido; los científicos la están rastreando también.
